В 1711 году сын Петра Великого — царевич Алексей — стал первым представителем династии Романовых, который взял в жёны немецкую принцессу. Супругой царевича стала Шарлотта из дома герцогов Брауншвейг-Вольфенбюттельских. Судьба первой европейки в русской царской семье сложилась трагически: её брак был несчастным, а жизнь — недолгой.
Портрет Шарлотты Кристины Софии Брауншвейг-Вольфенбюттельской (1694–1715), 1711 год.
На европейской принцессе Алексей женился по настоянию Петра I. Не будучи сторонником реформ и стремительного сближения с Западом, царевич предпочёл бы последовать примеру своего деда и прадеда, которые выбирали себе жён из представительниц русской знати. Тем не менее в 1709 году Алексей по приказу отца отправился в Европу, чтобы завершить обучение, а также познакомиться с Шарлоттой, которую Пётр приметил в качестве невесты для сына. Она была выгодной партией, потому что происходила из старинной европейской династии и состояла в родстве со многими правителями. Её сестра Елизавета была замужем за будущим императором Священной Римской империи Карлом VI.
Алексей, однако, медлил с помолвкой. Дед невесты, герцог Антон Ульрих, писал летом 1710 года: "Царевич очень встревожен. Причина тревоги та, что народ (русский), никак не хочет этого супружества, видя, что не будет более входить в кровный союз с своим государем. Люди, имеющие влияние у принца, употребляют религиозные внушения, чтоб заставить его порвать дело или по крайней мере не допускать до заключения брака, протягивая время; они поддерживают в принце сильное отвращение ко всем нововведениям и внушают ему ненависть к иностранцам, которые, по их мнению, хотят овладеть его высочеством посредством этого брака".
Однако вскоре Алексей покорился воле отца и позвал Шарлотту замуж. Мать принцессы не скрывала восторга: "Царевич объяснился с моей дочерью самым учтивым и приятным образом. Моя дочь Шарлотта уверяет меня, что принц очень переменился к своей выгоде, что он очень умён, что у него самые приятные манеры, что он честен, что она считает себя счастливой и очень польщена честью, какую принц и царь оказали ей своим выбором. Мне не остаётся желать ничего более, как заключения такого хорошего начала, и чтобы дело не затянулось. Я и супруг мой — мы гордимся дочерью, удостоившеюся столь великой чести".
Шарлотта Кристина София Брауншвейг-Вольфенбюттельская, 1711 год, неизвестный художник. Царевич Алексей Петрович, 1711 год, художник Франке
Весной 1711 года был заключён брачный договор. По его условиям Шарлотте позволялось после замужества оставаться при своём протестантском (лютеранском) вероисповедании, однако рождённые в браке дети должны были воспитываться в православии. Венчание состоялось осенью 1711 года в саксонском городе Торгау. Шарлотте на тот момент было 17 лет, Алексею — 21. Пётр написал в письме Сенату: "Слава богу, что сие счастливо совершилось. Дом князей вольфенбительских, наших сватов, изрядной". Медовый месяц молодожёнам не полагался: практически сразу после свадьбы Алексей покинул супругу и отправился исполнять государственные поручения отца. Шарлотта добралась до России только в 1713 году В Петербурге принцессе не понравилось: отстраивающаяся столица пока ещё представляла из себя невзрачное поселение на болотах, а наспех возведённая для молодожёнов резиденция была тесной и неустроенной (в спальне принцессы протекала крыша).
Дом Царевича Алексея в строящемся Петербурге в стиле, так называемого, Петровского борокко
[показать]
Дом для Алексея и Шарлотты строил Меньшиков
Вскоре Шарлотта начала испытывать финансовые трудности: выделяемых ей денег не хватало на содержание её придворного штата, так что она, по собственному выражению, жила "по шею в долгах". В добавок ко всем проблемам придворное общество с подозрением относилось к царевне-иноверке. Впрочем, сама Шарлотта тоже не сильно старалась "влиться в коллектив": русского языка она не знала и даже не пыталась его выучить, в свою свиту выбирала исключительно немцев, а образ жизни вела замкнутый и закрытый. Всё больше членов царской семьи отворачивалось от Шарлотты: сначала случился конфликт с любимой сестрой Петра I, царевной Натальей Алексеевной, затем обострились отношения с супругой царя. Со временем и царевич Алексей всё больше охладевал к жене. Только Пётр продолжал относиться к Шарлотте благосклонно — однако и на него она вскоре затаила обиду.
В 1714 году, когда Шарлотта находилась на восьмом месяце беременности, царевич Алексей внезапно покинул её и уехал в Карлсбад — чтобы "поправить здоровье". Пётр опасался, что рождение возможного наследника престола иностранной принцессой в отсутствие царевича и в окружении лишь немецкой свиты может породить неприятные сплетни. В народе были популярны байки о подмене царских детей: о самом Петре говорили, что он якобы был сыном иностранцев из Немецкой слободы, подсунутым в царскую семью вместо рождённой там дочери. Чтобы избежать неприятных пересудов, Пётр объявил, что при родах рядом с Шарлоттой будут находиться три дамы из русской знати. Это решение принцесса восприняла как личное оскорбление. В письме свёкру она сетовала: Столь странное и мною незаслуженное распоряжение мне весьма огорчительно. Казалось бы, многократно обещанные милость и любовь вашего величества должны были служить мне залогом, что никто не обидит меня клеветою, и что виновные будут наказаны, как преступники. Прискорбно, что мои завистники и преследователи имеют довольно силы к подобной интриге. Бог моя надежда на чужбине, и как всеми я покинута, Он услышит мои сердечные вздохи и сократит мои страданья!
Также Шарлотта жаловалась в письме матери: "Один Бог знает, как глубоко меня здесь огорчают. Я несчастна так, что это трудно себе представить и не передать словами, мне остаётся лишь одно — печалиться и сетовать. Я презренная жертва моего дома, которому я не принесла хоть сколько-нибудь выгоды, и я умру от горя мучительной смертью".
Неизвестный художник. «Парадный портрет принцессы Софии-Шарлотты Брауншвейг-Вольфенбюттельской»
В июле 1714 года Шарлотта родила девочку, названную Натальей. После этого её отношения с царской семьёй немного улучшились. Супруга Петра, царица Екатерина, поздравила невестку любезнейшим письмом и возобновила их прерванное общение. Царевич Алексей тоже стал обращаться с женой учтивее: в письме матери Шарлотта уверяла, что супруг относится к ней "совершенно как в прежнее время". Однако принцессу ждало очередное разочарование: вскоре Алексей стал открыто жить со своей любовницей — крепостной крестьянкой Ефросиньей Фёдоровой. Тем не менее уже через несколько месяцев после рождения дочери Шарлотта снова забеременела. Принцесса отличалась хрупким здоровьем, и беременность протекала тяжело. Осенью 1715 года у неё родился мальчик, которого назвали Петром.
Роды прошли благополучно, но через четыре дня у Шарлотты началась лихорадка, бред и сильные боли в животе.
Пётр I в этот момент тоже тяжело болел, однако несмотря на это отослал всех своих врачей к принцессе. Когда консилиум медиков пришёл к выводу, что она не выживет, царь несмотря на своё состояние встал с постели и приехал проститься с невесткой. Через девять дней после родов Шарлотта скончалась. Было ей всего 21 год.
Австрийский дипломат Отто Плейер в донесении императору Карлу VI утверждал, что причиной смерти Шарлотты стало её горе: "В моём последнем письме я сделал всеподданнейшее сообщение о большой печали, которую переживала эта достойная самой славной памяти принцесса и которая явилась причиной болезни и, более того, причиной её смерти. Эта печаль была так велика, что она не только не пугалась неожиданно надвигающегося конца, но сама желала и искала его. Перед смертью она сама после родов предсказала её, она сердилась на тех, кто желал ей здоровья, предупреждала или просила, что лучше просить Господа о спасении её души. Когда она быстро и легко родила юного принца, она заявила, что в высшей степени рада, что дала стране принца, но после этого она хочет умереть и умрёт".
Дети Шарлотты и Алексея — Пётр и Наталья, 1722 год
Сын Шарлотты и Царевича Алексея вошёл в историю России как Император Пётр II: он взошёл на престол в 1727 году, в одиннадцатилетнем возрасте, и царствовал в течение трёх лет. Оба ребёнка Шарлотты скончались в возрасте 14 лет: Наталья — от чахотки, а Пётр — от оспы.
