Пеликаны – очень крупные водоплавающие птицы (длина до 180 см, размах крыльев до 3,6 м, масса 4–15 кг) характерного узнаваемого облика.

Тело массивное, ноги короткие и толстые, с широкой перепонкой, соединяющей все четыре пальца. Хвост короткий, закруглённый. Шея гибкая и удлинённая; шейный отдел позвоночника состоит из 17 позвонков. Клюв сильно удлинён (до 47 см), надклювье с щелевидными ноздрями уплощено, заканчивается крючком. 

Самец и самка слабо различаются внешне; самки немного меньше и имеют менее яркую окраску. Молодые пеликаны окрашены темнее и тусклее взрослых, окончательный наряд формируется с наступлением половой зрелости на 3–4-й год.
По суше пеликаны передвигаются неуклюже, плавают хорошо, но, в отличие от других представителей отряда, практически не ныряют из-за малого удельного веса. Способны долго пари́ть на длинных широких крыльях, с воды взлетают после разбега. В полёте, из-за длинного тяжёлого клюва держат шею сложенной в виде буквы S, как цапли и марабу.

Кормятся почти исключительно рыбой, которую ловят с поверхности воды, погружая в неё лишь шею и голову и черпая добычу раскрытым клювом-сачком с расходящимися гибкими ветвями подклювья. Особенно результативны коллективные охоты стаями, когда птицы, выстроившись полукругом, хлопая крыльями и шумя, загоняют рыбу на мелководье и синхронно погружают в воду клювы. В день птица съедает 0,2–1 кг рыбы.

Большинство пеликанов предпочитают пресноводные водоёмы, даже во внегнездовой период держатся группами. Гнездятся колониями, насчитывающими сотни пар, нередко совместно с другими околоводными птицами. Представители крупных видов сооружают гнёзда на земле или заломах тростника в виде высоких куч из веток и растительного мусора с неглубоким лотком. Некрупные виды охотно гнездятся на деревьях, если они растут у облюбованных птицами водоёмов. Известны колонии пеликанов даже в черте городов.
В кладке обычно 2–4 белых, желтоватых или голубоватых яйца; Птенцы вылупляются слепыми и беспомощными, покрываются белым или тёмным пухом на 8–12-й день. К этому времени они могут покидать гнездо, оставаясь поблизости; способны плавать, собираются в стайки и уплывают на середину водоёма. На 20–21-й день у птенцов оперяется брюхо, интенсивно растёт оперение крыльев. Они учатся летать в возрасте 2–2,5 месяца, ещё через 2 месяца становятся самостоятельными. Смертность птенцов очень высока: от хищников, недоедания, климатических колебаний гибнет свыше половины вылупившихся птенцов.
Пеликаны населяют все континенты, в Новом Свете и Африке по 2 вида, в Австралии – 1, в Евразии – 3. Гнездится на внутренних озёрах Канады почти у Полярного круга, зимует же в прибрежных районах юга США и Мексики. Перелётны и другие виды умеренных широт, распространённые как на внутренних водоёмах, так и на морских побережьях, преимущественно в тропиках и субтропиках. В степной зоне России гнездятся представители двух видов – розовый и кудрявый пеликаны.
 В России гнездится в Причерноморье, Предкавказье, Прикаспии, на юге Приуралья и Западной Сибири. Особенности гнездовой биологии – как у розового пеликана, с которым иногда образует смешанные колонии. Численность в России растёт, после периода размножения достигает 1 тыс. и более особей. Тем не менее занесён в Красную книгу России как редкий, сокращающийся в численности, вид. В Красной книге МСОП он отнесён к уязвимым видам.
Благодаря запоминающейся внешности и повадкам пеликаны – частые персонажи фольклора разных народов.