Роман «Подросток» — это история нравственного становления 19-летнего Аркадия Макаровича Долгорукого. Он — внебрачный сын помещика Андрея Петровича Версилова, но получил фамилию и отчество от своего «юридического» отца — бывшего крепостного Макара Ивановича Долгорукого.
После окончания гимназии Аркадий приезжает в Петербург. Его главная цель — разобраться в прошлом отца, из-за скандала с которым того выгнали из общества.
В ходе сюжета герой оказывается втянут в сложные интриги.
Он пытается реализовать свою «идею Ротшильда» — не просто разбогатеть, а обрести могущество и независимость. Однако его путь полон ошибок.
В финале герой переосмысливает свою «идею»: в конце своих записок он пишет, что она изменилась настолько, что её уже и не узнать.