Летом 1812 года в Россию вторглась «великая армия» Наполеона. Захватывая городки и деревни, французы посылали команды солдат-фуражиров в поисках хлеба, мяса, овощей, корма для лошадей.
Грабители-французы, совершенно не говорившие по-русски, то и дело обращались к крестьянам «шер ами» («cher ami»), то есть «дорогой друг». Довольно скоро русские поселяне стали называть всех без исключения французских солдат «шаромыжниками».
Во второй половине XVIII века в России возникла мода на европейскую хоровую музыку, в которой очень важную роль играют высокие голоса – дисканты. Обычно это детские, прежде всего мальчишеские, голоса – и мечтавшие о собственной хоровой капелле аристократы велели крестьянам вести к ним на «смотрины» мальчишек. Заграничные хормейстеры (обычно французы) проверяли у мальчиков музыкальный слух и голос, и отбирали самых талантливых себе в хор. Тех же, у кого голоса и слуха не было, они отсылали назад в деревню со словами «шантрэ па» («chantres pas»), что по французски значит «не певцы», «не будут петь».
Родители же, не знавшие французского языка, но слышавшие это слово, решили, что оно значит «бестолковый», «никуда не годный», «бесполезный».
