Этот бал вошел в историю, он является самым известным праздником в Санкт-Петербурге времен царствования Николая II. По велению императрицы Александры Фёдоровны участники бала были сфотографированы, эти изображения сохранились и дошли до наших дней.

Идея бала появилась у императрицы Александры Фёдоровны. Владимир Аркадьевич Теляковский пишет в дневнике:

«29 декабря 1902 года (11 января 1903 года)

Министр мне также сообщил по секрету еще о желании Императрицы устроить последний Эрмитажный спектакль в виде костюмированного русского бала. …Императрица и пожелала видеть эти костюмы национальные на балу во дворце. Барон мне сказал, что, вероятно, обратятся ко мне по поводу рисунков костюмов, ибо обо мне упоминали…. Решение этого вопроса пока отложено, колебание происходит из-за большого расхода для приглашенных».

Да, костюмы были баснословно дорогими, о чем дневнике пишет Иван Александрович Всеволожский:

«2/15 января. Четверг

Императрица задумала дать костюмированный бал в Эрмитаже 11 февраля. В этот вечер Шаляпин споет один акт из «Бориса Годунова» Мусоргского, и она хочет, чтобы публика была в костюмах эпохи царя Алексея. Однако публика недовольна. Лишних денег ни у кого нет. Русские костюмы стоят сумасшедших денег — шелковая камчатная ткань, сукно, расшитое золотом и серебром, меха очень дороги. К тому же танцевать в тяжелых платьях и шубах доставляет мало удовольствия. Определенно, у бедной Александры Федоровны несчастливая рука и склонность к неуместным вещам».

Бал проходил в два этапа:

- Первая часть праздника состоялась 11 (24) февраля 1903 года. Эта часть называлась «Вечер», приглашенные собирались в Романовской галерее Эрмитажа, затем, шествуя попарно, приветствовали императорскую семью. Затем состоялся концерт в Эрмитажном театре, со сценами из оперы Мусоргского «Борис Годунов», из балетов Минкуса «Баядерка» и Чайковского «Лебединое озеро». После концерта в Павильонном зале танцевали «Русскую», после чего гости были приглашены на праздничный ужин. Затем были танцы.

- Вторая часть праздника состоялась 13 (26) февраля 1903 года. Эта часть была самим Костюмированным балом. Гости были в нарядах эпохи царя Алексея Михайловича.

После бала император Николай II записал в дневнике:

«Очень красиво выглядела зала, наполненная древними русскими людьми»

Дамы старались перещеголять друг друга нарядами и украшениями. Очевидец писал:

«В этот день фамильные драгоценности появились в таком изобилии, которое превосходило всякие ожидания».

Костюмы для бала создавались заранее по специальным эскизам художника Сергея Соломко. Они не только пытались быть исторически достоверными, но по желанию некоторых дам в платьях были современные элементы: например, покрой наряда подчеркивал тонкую талию.

Начался маскарад с исполнения трёх танцев: русского, хоровода и плясовой. Эти танцы были подготовлены, проводились репетиции. Всего в «русском» участвовали 20 пар, и солировали великая княгиня Елизавета Фёдоровна и княгиня Зинаида Юсупова, которую вызывали неоднократно на бис.

Далее шли обычные танцы: вальсы, кадрили и мазурки. До четырехсот человек танцевали на балу.

В этих же костюмах некоторые гости появились на балу во дворце Шереметева, который состоялся на следующий день - 14 (27) февраля 1903 года

В 1904 году по заказу Императорского двора был выпущен специальный подарочный «Альбом костюмированного бала в Зимнем дворце».