Жизнь Бетховена необеспеченна и тяжела. Он совершенно глух и может объясняться лишь письменно (сохранилось большое число «разговорных тетрадей» Бетховена). Живет композитор в убогой квартире, которую посетивший его в 1822 году Россини описывает так: «Я очутился в довольно грязной комнатушке, в которой царил страшный беспорядок. Мне особенно запомнился потолок, находившийся, по-видимому, под самой крышей. Он весь был в широких трещинах, через которые дождь должен был лить ручьем». Хотя Бетховену было немногим больше 50 лет, выглядел он стариком. «Никаким резцом нельзя отобразить ту неизъяснимую печаль, которой были пронизаны черты его лица. В то же время под его густыми бровями, как будто из пещеры, сверкали небольшие, но, казалось, пронизывающие вас глаза».

Эрцгерцогу Рудольфу как раз предстояла интронизация в качестве архиепископа Ольмюца в марте 1820 года. Бетховен решил воспользоваться случаем, чтобы добиться-таки своего назначения капельмейстером. И предложил эрцгерцогу ещё в марте 1819 года написать мессу для этой церемонии. Он думал, что справится с этой задачей за несколько месяцев; ему потребуется четыре года напряженного труда, чтобы закончить "Торжественную мессу".

Бетховену уже давно не давала покоя мысль написать новую мессу - на самом деле после прочтения статьи Э.Т.А. Гофмана от 1814 года, который поведал в ней о своей мечте о возрождении священной музыки - не для церковного ритуала, а на языке духовности как гимн Создателю, то есть далеко выходящей за рамки богослужебной традиции. Религия как историко-социальное явление уже не является единственной ипостасью духовной жизни человека. "Торжественная месса" - наверное, самое внушительное произведение этого жанра наряду с Мессой си минор Баха, - конечно же не является просто очередной мессой для католической церкви, к которой он испытывал смешанные чувства. Бетховен хотел главным образом сделать акцент на человеческом духовном идеале: человечество, достигшее высокого уровня духовности, само найдёт путь к спасению. Автор "Творений Прометея" считал, что человеческое общество можно считать состоявшимся, лишь когда оно достигнет той духовной - и политической - свободы, к которой стремился он сам. 

Бетховен, которого "папа Гайдн" в шутку называл атеистом, в религиозном плане был истинным сыном эпохи Просвещения. Родившись католиком, он остался христианином, но в его христианстве не было конформизма. Он верит в Создателя, в трансцендентную сущность. И всё же он по-своему почитал Его. "О! Боже! Дай мне силы победить себя!" - писал он в 1812 году. А в моменты отчаяния часто взывал к Его помощи и Его прощению.

В "Торжественной мессе" Бетховен педантично следует за литургическим текстом. Он даже заказал его перевод на немецкий, чтобы не пропустить ни единого слова. Является ли "Торжественная месса" религиозным произведением? По правде говоря, её духовность - трансцендентная форма гуманизма: это месса больше для человечества, чем для Бога. Как отмечает Элизабет Бриссон, "он выступал в роли не смиренного служителя католического культа, а творца, задача которого - заставить людей подняться над собой". Опять Прометей...

В плане композиции эта месса - плод долгих исследований в библиотеках князя Лобковица и эрцгерцога Рудольфа в поисках старинных партитур и церковной музыки. Бетховен изучал священные произведения Палестрины, Генделя, Баха. Пример "Мессии" Генделя побудил его рассматривать свою мессу в большей степени как ораторию, чем литургическое произведение.

Эти поиски, тщательная и трудная разработка произведения, которое он хочет сделать вершиной своего искусства, обобщив в нем всё прежде созданное в области религиозной музыки, и объясняют то, что "Торжественная месса" - "смешение архаичных и современных стилей, глубже уходящее корнями в старые традиции, чем любое другое произведение Бетховена, но при этом наделённое величием и порывом симфонического стиля", как пишет Мейнард Соломон.

Работа длилась долго и была мучительной. «За запертой дверью маэстро трудился над Credo: он пел, выл, топал, — вспоминал секретарь Бетховена. - Долго мы присутствовали при этой потрясающей сцене и только собрались уходить, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился Бетховен с расстроенным, искаженным лицом. Он выглядел так, как будто только что вышел из борьбы не на жизнь, а на смерть...»

Сразу же по завершении мессы, в июне 1823 года, Бетховен стал распространять новое сочинение по подписке, по 50 дукатов за каждый экземпляр. Подписчиков оказалось всего 10, среди них короли Франции и Пруссии, император Александр I и князь Николай Голицын, страстный поклонник Бетховена, виолончелист-любитель и почетный член петербургского Филармонического общества. Благодаря Голицыну состоялась премьера Торжественной мессы 7 апреля (26 марта по старому стилю) 1824 года в Петербурге в концерте Филармонического общества. Спустя месяц, 7 мая, три части (Kyrie, Credo, Agnus Dei) были исполнены в венском Кернтнертор-театре. В первом исполнении участвовала известная австрийская певица Каролина Унгер. В 1830 году месса впервые была исполнена в стенах церкви — Собора Петра и Павла в чешском городе Варнсдорф.

Торжественная месса (лат. Missa Solemnis) ре мажор, Op. 123

Бетховенская месса поражает цельностью композиции. Она словно высечена из одной глыбы. Между разными ее частями существует несомненная интонационная (почти «лейтмотивная») связь. Строгий тональный план объединяет все произведение.

Господствуют D-dur и B-dur – тональные центры Девятой симфонии. Роль оркестрового развития настолько значительна, что это произведение можно назвать синтетическим по жанру.

Каждая из традиционных пяти частей мессы ярко индивидуальна в музыкальном отношении. Наиболее проста первая часть, «Kyrie eleison», написанная в трехчастной форме; ее развитие основано на противопоставлении моментов торжественной величавости чувствам душевной слабости и печали. Первый из этих образов охарактеризован блестящей инструментально-концертной музыкой, второй — трогательной вокальной кантиленой, интонации которой проникают в лирическую последнюю часть. 

«Gloria» — сложнейшее многочастное построение, включающее фугу. 

 Необычен интонационный строй мессы. Колористические эффекты хорового звучания придают всей музыке особенную красоту, в «Et incarnatus», напоминая хоровой стиль Палестрины, неожиданно звучат старинные лады.

Торжественная месса написана на традиционный латинский текст праздничного церковного богослужения, разделенный на 5 частей, исторически сложившихся к концу Средневековья. Не случайны и авторские надписи в начале 1-й части, Kyrie (Господи помилуй): «Это должно идти от сердца к сердцу» и в середине последней, в эпизоде Dona nobis pacem (Дай нам мир): «Прошу о внутреннем и внешнем мире».