Жильбер родился в Париже 13 февраля 1847 года в семье ремесленников, и с ранних лет познал нужду. Судьба не уготовила ему лёгкой дороги в искусство: родители не могли оплатить обучение в престижной Школе изящных искусств. В тринадцать лет мальчик пошёл в ученики к живописцу-декоратору Эжену Адаму, а по вечерам посещал классы в парижской Школе города. Именно это отсутствие академической выучки, возможно, и стало решающим: Жильбер не был скован догмами салонного искусства, он учился у самой жизни.














