Деревянные кости звонко ударились о магический циферблат. Старик с белой длинной бородой и по-детски живыми глазами полулежал в кресле, глядя на руны и переплетение пентаграмм на золотом круге. Его глаза казались пылающими углями, отражали трепещущие огоньки свечей, которыми была богато уставлена комната, так что даже ночью в ней было светло, как в солнечный день. Свечи – большие и маленькие, пузатые ароматические и тоненькие словно лучины, горящие не то огоньками, не то фейерверками, разных цветов и форм горели, распространяя запахи плавящегося воска и чуть слышные цветочные и пряностей. Старик прищурил глаза, чуть наклонил голову и в ту же секунду вскочил с кресла и навис над циферблатом. Некоторое время он широко открытыми глазами рассматривал кости и руны, потом резко обмяк и плюхнулся в кресло, схватился за голову. Дурной знак – кости вещали грядущую беду, знамение изменения мира. Однако на то и существует придворный маг, чтобы предубеждать беды, беречь владыку и народ его. Старик снова взглянул на брошенные кости: «Старое оживает в новом и истинный владыка увидит свое отражение в падшем». Пророчество касалось жизни его господина, и маг не мог утаить его, и обязан сообщить об увиденном совету оракулов, вершивших судьбы страны наряду с повелителем. Но сначала надо все досконально проверить, ошибка будет стоить ему головы, да и лишние тревоги не нужны народу.
Старый маг нехотя поднялся, зашагал по комнате, поглаживая свою белую бороду. За окном была глубокая ясная ночь. Старик взглянул на небо, его рука остановилась на груди, пальцы нащупали тяжелый амулет с холодным гладким камнем. Маг приподнял украшение к свету и в синем камне отразились небо и звезды, будто маг держал в руке не древний амулет, а кусочек ночного неба. Звезды сверкали в своем бесконечном покое, не предвещая ничего плохого. Может старик ошибся или кости указали на другое, или он не так прочел руны, хотя знает их лучше, чем простое письмо.
Старый маг не мог заснуть до самого утра, и как только при дворе закипела жизнь, он уже стоял перед покоями владыки, ожидая возможности быть услышанным. Тяжелая дверь туго скрипнула, и в образовавшемся проеме появилось лицо молодой женщины: волосы убраны в туго повязанный платок, простое, но не дешевое, платье закрывало все тело, только пояс выделялся узорчатым рукодельным орнаментом. Она слегка улыбнулась, заметив старого мага. Он когда-то поставил на ноги ее сына.
- Владыка примет Вас, как только сможет. Ожидайте.
Маг отошел к проему анфилады, взглянул на солнце, вытащил из кармана золотой рунический компас, сориентировал его по сторонам. Руны затрепетали, завертелись пружинки, складываясь в магическую мазайку. Узор сулил перемены в грядущем. Старик достал еще несколько магических штук, проверил их. Судьба мира меняется и сейчас где-то происходит то, что неотвратимо изменит все. Дверь снова отворилась и та же женщина жестом пригласила мага войти.
В покоях владыки царил полумрак. Тяжелые занавеси почти не пропускали свет. Воздух был наполнен благовониями от курительниц, что горели всю ночь, даря правителю сладкие сны. Владыка сидел на расшитой золотом кушетке, а вокруг стояли прислужницы, держа сласти. Горячий чай в маленькой серебряной чашке источал сильный аромат жасмина. Владыка был умиротворен утренней негой, неспешно отпивая глоток за глотком. Черные волосы с проседью кольцами ложились по плечам, обрамляя уже не молодое лицо с живыми черными угольками глаз.
- Владыка! – заговорил маг, - Такое великолепное утро, жаль, что не могу назвать его добрым. Мои известия пусть и не одобрил Совет по причине их ночного появления, но они столь важны, что привели меня в этот утренний час к вам…
- Давай ближе к делу. С кем у нас война? – медовое пирожное опустилось в прохладные сливки, которые держала одна из служанок.
- Грядут перемены. Это касается вашего наследника и всей империи в целом. Нечто судьбоносное случилось сегодня ночью. Даже звезды еще не успели отразить это на небосводе, - седовласый маг, чуть наклонившись, подал владыке пергамент.
- Здесь то, что предсказали руны, - пояснил он.
Владыка, отставив чашку с чаем на блюдце в руках другой служанки, развернул свиток. Он внимательно несколько раз прочел написанное, потом поднял глаза на придворного мага, ожидая объяснений.
- Ты сказал, это касается моего наследника… Когда он родиться?
- Судя по предсказанию, это случиться в скором будущем. Однако сейчас мы ничего не можем сделать, пока не будут известны все обстоятельства. Я прошу Вас, Владыка, одобрить мои изыскания, как сколько они важны. Совет должен бросить все свои силы на эту загадку, иначе упущенное время обернется войнами и чем-либо более страшным для империи.
- Хорошо. Я давно жду наследника. Пускай Совет оракулов соберется в алой зале. Надеюсь, что ты не ошибся, мой старый Анни.
При своем имени маг вздрогнул, словно его рассекли бичом. Старик поклонился, синий амулет выскочил из-под мантии, завертелся на цепке, замерцал маленькими искорками. Маг тут же поспешил его спрятать, закрыв дрожащими руками. Имя! Настоящее имя – тайна. Имя – врата в душу мага. Его имя мог знать только правитель, так как он сам ему сказал его, когда был еще молодым, но очень талантливым подмастерьем. Оракул Аэлари Таэра, могущественный маг империи, личный валлари владыки имел больше прав, нежели кто-либо из имперских магов, не исключая и Совет Оракулов. Он мог говорить то, что хочет и даже вопреки Совету, из-за чего нередко оказывался в немилости. Наследник. Ни стоило так обнадеживать владыку, это может сыграть злую шутку с магом. Но что же таки значит предсказание, однако уже не остается сомнений в неизбежности перемен. Он вышел из покоев правителя и снова, порывшись в кармане, вытащил золотой компас: все верно, он не мог ошибиться.
Утреннее солнце несмелыми солнечными зайчиками отражалось от изразцов дворца. Личная охрана правителя и дворцовая стража завершали построение. Мальчишки-служки уже носились с вениками, тряпками, ведерками, выдраивая до блеска парадный двор. Старый маг решил прогуляться пешком до Башни Миста, день располагал к этому. Город просыпался: торговцы уже вытаскивали товары, служанки сворачивали постиранное в ночь белье… Совет оракулов соберется не раньше полудня, у него есть время покопаться в старых манускриптах. Башню Миста – башней назвать можно было с трудом. Небольшое с виду, приземистое здание с примыкающим с боку круглым строением. Но внутри лабиринт переходов и старых катакомб, простирающихся под городом. Монахи в синих рясах, больше походивших на учеников магов тщательно следили за сохранностью этой кладовой знаний. Седовласый маг предупредил настоятеля, чтобы к полудню подали повозку, так как его ждет владыка и поднялся на верхний этаж круглой пристройки.
Посреди комнаты лежала на постаменте огромная книга. Страницы, тесненные золотом, казалось, светились от солнца. С постамента свисала длинная пурпурная мантия с изображением дракона. Хроники Древних – великая книга памяти ушедших поколений. «Старое оживает в новом». Что такое это «старое»? Маг перевернул страницы в самое начало. Гравюра, разукрашенная золотом и мелкой крошкой драгоценных камней, изображала кольцо из парящих драконов. Драконы – самые мудрые и сильнейшие маги. Уже никто о них не слышал многие годы. Старее их разве что боги-творцы. Если «старое» - это драконы, что тогда «новое»? Во что можно превратить дракона, не в кролика же? Может, имеется в виду магия древних, тогда следует искать мага. Но какой человек сможет справиться с такой силой, кроме самих богов? «И истинный владыка увидит свое отражение в падшем». «Падший» - кто это такой? У правителя нет братьев, и уж тем более близнецов. Тогда «падший» - двойник. Нужно искать человека, но вот какого? Загадки множатся, становятся все изощреннее. Старый маг пододвинул тяжелое кресло и углубился в чтение.
***
Алая зала – самая красивая во всем дворце, парадно украшенная, являлась предметом гордости имперских архитекторов. Колонны из белого мрамора подпирали узорчатый золотой свод, изображавший парящих драконов, хвосты которых заканчивались аккурат в изголовьях центральных колонн. От центра потолка свисала огромная рубиновая люстра, ее зажигали очень редко только на коронацию или рождение наследника. Когда седовласый маг переступил порог, все оракулы уже заняли свои места. Они перешептывались, недовольные тем, что им пришлось прийти сюда без видимой причины. Когда появился владыка, все разом утихли, так что были слышны только шаги правителя и его свиты. Старый Анни не стал занимать своего места, и стоило владыке сесть удобнее, тут же выступил на середину залы. Конечно, повелитель уже одобрил его исследования, оставалось довести все до Совета оракулов. Чтобы не решили маги Совета, он не откажется от загадки.