История формирования португальского языка уходит в далёкое прошлое, во времена Римской империи, когда заселявшие земли нынешней Португалии лузитаны подвергались романизации, восприняли культуру, и прежде всего народно-разговорный латинский язык римлян. Более позднее завоеватели этих земель — германские племена и мавры, естественно, тоже оказали влияние на формирование языка местного населения, но не изменили его первоначальной основы. Письменное выражение португальский язык получает в пору первого португальского государства, ядром которого было португальское графство со столицей в Порту.

Именно язык этой области, выделенной из части Галисии в междуречье Минью и Дору, распространился с севера на юг по всей стране и стал называться португальским. В нём различают 3 диалекта северный, центральный и южный. Литературный португальский язык на основе центрального диалекта оформился намного позднее, в период политического и экономического расцвета государства, в 16 веке и лучшим его памятником стала поэма Луиса Камоэнса «Лузиады».

Основной частью словаря португальского языка является лексика народной латинской речи и лексические элементы литературного латинского языка. В португальском словаре сохраняются слова языков доримских колонистов — греческих, финикийских, карфагенских, а также слова кельто-иберского происхождения.

В 5-8 вв. португальский язык проникли слова германского происхождения, а в 8-13 вв. им заимствован значительный арабский элемент. Большое влияние на португальский язык оказал испанский; длительное время он использовался в Португалии в качестве литературного языка. Не избежал португальский язык и французского влияния.