*Мрачно*
Я буду пытаться выполнить свою угрозу.
Может, мне и правда стоит на какое-то время отдохнуть от Основателей и помучить народ кем-нибудь другим (если народ, конечно, соблаговолит помучиться )).

Я уже когда-то - года два, если не три назад - пытался написать историю Меридиана, однако со временем понял, что замахнулся на то, что мне не под силу. Поэтому я немного ее переосмыслил, перекроил и выбрал иную точку отсчета.
Эта история начнется где-то за полгода до рождения Элион и продлится - теоретически - до возвращения принцессы на трон. С периодическими отсылками в более раннее прошлое. А как выйдет на практике - посмотрим.

Итак, Глава 1
- И я хочу, чтобы вы, наконец, узнали…
Что именно ему следует узнать, лорд Сатор не мог услышать вот уже битый час. Королева начинала говорить, замолкала, меняла тему, выразительно вздыхала – то есть делала все, что угодно, но только не сообщала того, ради чего, собственно, удостоила господина казначея этой аудиенции.
Сатор терпеливо ждал. В конце концов, скажет королева то, что хотела, или же нет, от него не зависело абсолютно. Долгая жизнь при дворе обязывала к образованию в характере такой черты, как обреченное смирение, ибо даже самый влиятельный вельможа всегда имеет риск нарваться на монаршее самодурство, с которым ничего нельзя поделать.
В последние годы у ее величества такие приступы случались все чаще и чаще. Резкие перепады настроения лишь усугубляли ситуацию: то королева улыбалась – и вдруг уже в следующее мгновение кого-то ждут неприятности.
И потому лорд Сатор спокойно стоял перед своей августейшей госпожой, вытянувшись в струнку и всем своим видом выражая готовность выполнить все, что придет в ее светлую голову. Это совершенно не мешало ему думать о посторонних вещах, в частности, о подведении квартального баланса. Если быть совершенно откровенными, то этот вопрос занимал королевского казначея куда больше, чем душевные метания королевы. Денег в казне не было совсем – и в ближайшее время не предвиделись. И в не ближайшее тоже. Однако по многочисленным счетам платить как-то нужно, и эта проблема полностью ложилась на плечи лорда Сатора. Он сам каждый год искренне удивлялся, как ему удается сводить годовые балансы – что не мешало раз за разом совершать эти чудеса.
- Ваша жена спит с моим мужем! – выпалила вдруг королева, и в комнате повисла звенящая тишина.
Королевский казначей с трудом вынырнул из мира бесконечных цифр и несколько минут просто смотрел на ее величество. Драматическая пауза затянулась просто до неприличия. Наконец королева не выдержала.
- Вы слышали, лорд Сатор? Вы вообще слушаете меня?
- Разумеется, ваше величество, - казначей согнулся в почтительном поклоне. – Просто… Это настолько нелепые слухи…
- Это не слухи! – королева поднялась со своего кресла и вплотную подошла к придворному. Макушка венценосной головы едва достигала плеча лорда Сатора, и тому пришлось проявить особую гибкость, чтобы ее величеству не казалось, будто он смотрит на нее сверху вниз. – Я знаю, понимаете, знаю это!
Королеву никогда нельзя было назвать особо красивой. В юности она обладала неким обаянием, которое, впрочем, куда больше подошло бы маленькой девочке нежели наследнице престола. Годы не добавили ей привлекательности: первые тяжелые роды и несколько выкидышей оставили свои горькие следы на ее лице. Сейчас она снова ждала ребенка, и беременность протекала нелегко. Всего второй месяц – однако будущее дитя отнимало все силы королевы. Единственным, что поддерживало ее, было пророчество, что на этот раз ребенок родится – и родится девочкой. Ради этого королева была согласна терпеть все, что угодно.
И, разумеется, она считала, что имеет право рассчитывать на любовь и заботу супруга в это тяжелое время, но его любовь, увы, доставалась другой. Красивой и здоровой сопернице, тем более опасной, что когда-то именно с ней Эриас собирался связать свою судьбу.
- Ваше величество, - тщательно подбирая слова, произнес Сатор, - я слишком уважаю и люблю свою супругу, чтобы верить такому. Поймите меня правильно: я ни в коем случае не смею усомниться в ваших словах… Однако поверить в такое обвинение – выше моих сил.
Королева закусила губу. Бархатистый голос лорда-казначея обволакивал и успокаивал, однако шпилька попала в цель: выходило, что королева любит и уважает мужа недостаточно, чтобы быть выше досужих слухов.
Но в том-то и дело, что слухами не ограничивалось. Об измене ее величеству стало известно из достоверного источника – от одной мысли об этом на карие глаза королевы навернулись слезы.
- Извольте следить за своей женой! – с трудом сдерживая рыдания, бросила правительница Меридиана.
- Разумеется, ваше величество, - Сатор снова согнулся в поклоне. – Прикажете попросить ее составить мне компанию в моей конторе или мне самому перебраться в покои статс-дам?
Королева в отчаянье заломила руки.
- Уходите! – воскликнула она, давая понять, что аудиенция закончена.
- Так… Все-таки как? – лорд-казначей послушно попятился к двери, однако продолжил: - Ваше величество, если это возможно, то лучше ее ко мне – мне еще нужно закончить с балансом. Хотя, конечно, ей в конторе будет не слишком комфортно, но раз на то ваша воля…
- Не надо! Ничего не надо! Только уходите немедленно!
Лорд Сатор успел выскользнуть из королевской гостиной ровно в такой момент, чтобы не увидеть, как ее величество разрыдалась.
Оказавшись по ту сторону двери, Сатор улыбнулся расположившимся в приемной фрейлинам и легкой походкой покинул королевские покои. И только выйдя в пустой коридор, он позволил себе остановиться и перевести дыхание. Аккуратно промокнув виски белоснежным платком из тонкого батиста, лорд-казначей на минуту прикрыл глаза. К королевским истерикам он привык давно, но сегодня ее величество выдвинула слишком серьезные обвинения. И, что хуже всего, Сатор знал – прекрасно знал, получше самой королевы – насколько эти обвинения справедливы.
- Она в ярости? – голос, прозвучавший у самого уха лорда Сатора, заставил его сердце совершить головокружительный кульбит, однако усилием воли казначею удалось вернуть его на место – голос был слишком хорошо знаком.
- Она рыдает, - приоткрыв глаза и пристально глядя на белокурую красавицу, чуть слышно произнес Сатор. – Но об этом мы поговорим в другое время и в другом месте. Пока достаточно того, что она знает.
Саломея передернула плечиком. А потом улыбнулась так, что лорда-казначея снова прошиб ледяной пот. Его супруга явно демонстрировала, что эта новость не просто не беспокоит ее – но доставляет удовольствие.
Нельзя было сказать, что Саломея неумна. Умом эта леди обделена не была – однако ее тип мышления настолько отличался от подчиненного строгой логике разума мужа, что это стоило господину казначею немалых нервов. Помимо периодических шоковых встрясок, поступки первой статс-дамы ее величества еще и значительно мешали проводить расчеты; супруга, а в последнее время и дочь, были настолько непредсказуемыми факторами, что Сатор не знал, кто вгоняет его в гроб сильнее: королевская семья или его собственная.
Но коридор перед покоями королевы – одно из самых неподходящих мест для выяснения отношений, поэтому лорд-казначей легонько коснулся губами привычно подставленной щеки супруги и, подождав, пока Саломея исчезнет за дверью в монаршие покои, продолжил путь в свою контору. Он изо всех сил пытался настроиться на успокаивающий поток цифр, но теперь выходило гораздо хуже.
Они с Саломеей были неплохим тандемом. Сатору превосходно удавалась стратегия, его планы были безукоризнены и, казалось, предусматривали каждую мелочь. А Саломея, с ее неповторимой артистичностью и ловкостью, неизменно воплощала эти планы в жизнь. На этом зиждился успех их семьи – и такое положение дел существовало вот уже шестнадцать лет. Сатору очень хотелось бы верить, что так оно будет продолжаться и дальше. Правда, предрекаемое рождение наследницы изрядно путало планы, но лорд-казначей всегда был уверен, что безвыходных ситуаций не бывает. Любые вопросы решаются – просто не все решения приятны и легки. Но Сатор за свою долгую жизнь привык не бояться неприятных и трудных решений.
Вот то, что Саломея затеяла какую-то свою игру, даже не поставив его в известность, беспокоило почтенного лорда куда сильнее. Даже если эта безумная выходка удастся (Сатор допускал это с большой вероятностью – его супруге многое сходило с рук), неизвестно пока, какие последствия она повлечет за собой. Саломея блестяще проводила ходы – но обдумала ли она, как будет вести всю партию?
Лорд Сатор так закопался в своих сложных расчетах, что едва не прошел мимо двух мальчишек, расположившихся в оконной нише возле его конторы. Собственно, он почти прошел, когда ему в ноги бросилось нечто золотистое. Казначей сперва привычным жестом потеребил волосы цвета меда, и только потом опомнился.
- Ваше высочество, - поклонился он высокому нескладному подростку, подпиравшему спиной стену. – Я могу быть чем-нибудь вам полезен?

В казначейской конторе, располагавшейся прямо во дворце, было довольно тесно. Сатор полагал это отчасти справедливым: денег в королевской казне никогда особо много не водилось, а уж последние лет двадцать и подавно. Он бы с радостью рассчитал три четверти своих подчиненных – все равно одни дармоеды – но такие решения могла принимать только королева. Учитывая жалостливый характер ее величества и то, что хлебных мест не хотел лишиться никто, на сокращение штата можно было не надеяться. И потому основную территорию казначейской конторы занимали сами служащие, из года в год старательно переписывающие какие-то бумажки.
Рабочее место Сатора располагалось в отдельном скромном помещении. Набитое под завязку толстыми папками с отчетами, расписками, актами, счетами, балансами и прочей документацией, оно казалось не больше чулана. Оставалось только удивляться, как в это нагромождение стеллажей удалось втиснуть не только рабочий стол и стул, но и небольшую кушетку. Днем она была в основном завалена теми же документами, а по ночам периодически служила лорду-казначею приютом для краткого сна. Как пояснил некогда Сатор молодому принцу: когда денег в казне нет, у казначея куда больше работы, чем когда они есть. Ибо надо делать видимость, что они все-таки есть. Принц смог это осознать лишь через некоторое время, когда начал понимать всю схемы работы.
- Будете колдовать? – поинтересовался Фобос, плюхаясь на небольшой свободный от бумаг кусочек кушетки.
Стоящая рядом пирамида из папок угрожающе закачалась, однако Сатор лишь едва заметно улыбнулся. «Колдовать» - этим эвфемизмом принц обозначал финансовые махинации королевского казначея. Превращения цифр с помощью процентов, коэффициентов, пени, наценок, скидок, налоговых начислений и иных приемов в другие, намного отличающиеся от первоначальных, можно было объяснить исключительно волшебством… Ну, или прекрасным владением математическими приемами и богатым воображением. Со вторым у принца Фобоса было не слишком хорошо, зато к первому имелись немалые способности.
- Да. Для себя у меня все готово, теперь надо доделать основной отчет.
Сатор хитрым способом щелкнул пальцами возле самой столешницы, и та открыла двойное дно, откуда лорд-казначей извлек тонкую папку. Он положил ее на стол рядом с другой, раз в пять ее толще. Заинтересованный принц поднялся со своего места, подошел ближе и начал листать обе. Периодически он восхищенно качал головой, время от времени склонялся к самым страницам, и тогда его длинные светлые волосы скользили по столу.
Лорд Сатор стоял в шаге от Фобоса и спокойно смотрел за действиями его высочества. Принц прекрасно считал в уме, легко производя любые действия, однако ему не хватало фантазии придумать несуществующие корректировки для имеющихся чисел.
- Здесь, - наконец поднял голову Фобос. Он посмотрел прямо в глаза казначею и ткнул пальцем в расчеты. – И вот здесь тоже. А также здесь, - быстрое мелькание рук, - здесь и… пожалуй, вот здесь.
- Нет, с последней вы ошиблись, - улыбка Сатора была вежливой, однако в его взгляде можно было заметить легкую насмешку. – И две пропустили.
- Проклятье! – принц в раздражении дернул плечом. Он ненавидел, когда не получалось сделать хорошо с первого раза.
- Вам только пятнадцать лет, ваше высочество, - мягко произнес лорд-казначей. – У вас все еще впереди…
Сатор ненавидел королевскую семью. Не определенных людей, а как явление. У этой ненависти была длинная история – история, которую к этим временам почти никто уже не помнил. Но почтенный лорд лелеял в себе надежду когда-нибудь увидеть крушение Эсканоров. Понимая, что силовыми методами здесь ничего не добиться, Сатор шел к своей мести небольшими, незаметными шагами.
Однако к принцу лорд-казначей испытывал нечто, что можно было бы назвать симпатией. Этот долговязый, настолько худой, что ни одна одежда, даже пошитая лучшими портными, не придавала ему хоть сколько-нибудь презентабельный вид, не унаследовавший блистательной красоты своего отца – это юное недоразумение не представляло ни малейшей угрозы для стратегии Сатора. Даже напротив, так как до недавнего времени Фобос был последним в своем роду, он прекрасно вписывался в его планы.
- «Больше прилежания и усидчивости», - скривившись, принц процитировал самого нелюбимого из своих наставников.
Поскольку все, кто только мог, от преподавания его высочеству отказывались, оставались только те, кто и сами были далеко не подарками. Сатор считал такое поведение неразумным, однако считал, что это полное право любого человека: усложнять себе жизнь.
- И фантазии, ваше высочество, - произнес вслух лорд-казначей. – Старайтесь мыслить более абстрактно.
На эти слова Фобос снова состроил непередаваемую гримасу и сделал вид, что полностью поглощен изучением содержимого папок. Однако хватило его ненадолго. Сатор уже пять минут любовался, как принц теребит одну и ту же страницу, когда Фобос наконец решился.
- Лорд Сатор, - негромко начал он. – Я хотел узнать… Насчет…
Не так часто можно было видеть смущенного принца, однако именно этого сомнительного удовольствия сейчас был удостоен господин казначей. К лицу Фобоса прилила краска, и светлые, почти белесые ресницы взмахивали слишком часто, в такт неровному дыханию.
- Про принца-консорта, - наконец выпалил юноша. Сатор вопросительно приподнял брови, и тому пришлось закончить: - и леди Саломею.
- И вы туда же, - устало выдохнул лорд-казначей. – Только что ее величество устроила мне допрос с пристрастием. Вас-то что беспокоит, ваше высочество? – Сатор окинул Фобоса внимательным взглядом. – Лично я полностью доверяю своей супруге, однако у принца-консорта было столько… гхм… фавориток, что я не думал, будто это может беспокоить кого-либо, кроме королевы.
Щеки Фобоса вспыхнули еще сильнее, и он снова уткнулся носом в папки, всем своим видом давая понять, что на этом разговор окончен. Пара минут прошла в тишине, которую нарушило тихое похрустывание. Принц дернулся, огляделся и остановил не по возрасту тяжелый взгляд на своем спутнике, про которого оба собеседника, казалось, забыли. Сатор посмотрел в ту же сторону.
Златоволосый мальчик, через несколько секунд осознав, что внимание направлено на него, поспешно запихнул то, что держал в левой руке, в рот.
- Седрик, что это? – раздраженно бросил Фобос.
Мальчишка попытался так же быстро проглотить, но кусок был слишком большим. Сатор, налив из притулившегося среди стопок бумаги графина воды в стакан и подтолкнув сосуд к сыну, ответил за него:
- Похоже, это был мой обед. А вы разве еще не обедали?
- Седрик съел обе порции, - снизошел до ответа принц. – Куда в него столько влезает?
Лорд-казначей из-за спины Фобоса бросил на сына предупреждающий взгляд, однако это было излишним. Отдышавшись и соизволив слегка покраснеть, златоволосое чудо выдавило из себя:
- Извините, ваше высочество… Я просто расту…
- В ширину, - откомментировал принц и, захлопнув обе папки, повернулся к лорду Сатору: - Пожалуй, это все.
Он покинул контору, не прощаясь, однако казначей успел перехватить сына, уже собиравшегося припустить за своим господином.
- Седрик, будь осторожнее, - шепнул Сатор, наклонившись к самому уху восьмилетнего мальчика. – Лучше зайди лишний раз на кухню, но не привлекай к себе внимания, - дождавшись, пока сын кивнет, он добавил уже более мягким тоном: - И, умоляю тебя, в этом виде прожевывай пищу по-нормальному. Кроме тебя присматривать за его высочеством некому.
Седрик послушно кивнул еще раз, и цепкая отцовская рука наконец отпустила его плечо.