Команда Гуса Хиддинка проиграла в Мариборе со счетом 0:1 и по сумме двух матчей уступила сборной Словении путевку на чемпионат мира. Россияне провалили первый тайм и пропустили закономерный гол на 44-й минуте. После перерыва с поля были удалены Александр Кержаков и Юрий Жирков, причем в обоих случаях у судьи не было веских причин показывать красную карточку. Россияне бились до последней секунды игры, но тщетно.

После победы в «Лужниках» со счетом 2:1 в первом матче сборная России сохраняла статус безоговорочного фаворита пары.
В ответном матче сборная Словении принимала россиян в Мариборе, втором по величине городе страны с населением в 110 тыс. человек. Именно на местном стадионе «Людски Врт» сборная Словении провела все пять предыдущих домашних матчей в отборочном цикле, в которых команда Матьяжа Кека одержала четыре победы с общим счетом 12:1. В групповом турнире жертвами словенцев в Мариборе стали сборные Словакии, Польши, Северной Ирландии и Сан-Марино, и только сборная Чехии смогла добиться ничьей 0:0. Хотя большой радости чехам эта ничья не доставила, ведь словенцы выбили из чемпионата мира и сборную Чехии, и сборную Польши.

По сравнению с субботним матчем в «Лужниках» Гус Хиддинк сделал только одно изменение в стартовом составе: вместо Семака появился Янбаев. Для защитника «Локомотива» это был лишь четвертый матч в отборочном цикле к чемпионату мира, причем все четыре появления Янбаева пришлись на выездные матчи: в Германии, Уэльсе, Азербайджане и Словении. Замена опорного полузащитника Семака на левого защитника Янбаева привела к существенным перестановкам в средней линии сборной России по сравнению с первым матчем. Жирков передвинулся в полузащиту, а автор двух голов в «Лужниках» Билялетдинов сместился с левого фланга в центр.

Матч начался с широкомасштабного наступления хозяев поля. В первую 10-минутку словенцы создали сразу два голевых момента. Сначала форвард «Кельна» Новакович выскочил один на один на грани офсайда и пробил из района 11-метровой отметки, но ошибку защитников исправил отбивший мяч Акинфеев. А затем Корен навесил с левого фланга, и мяч рикошетом от колена Игнашевича попал в штангу.

Первые полчаса игры обернулись полным провалом сборной России. Уступающие россиянам в классе словенцы полностью контролировали игру, при этом не демонстрируя ничего выдающегося, кроме запредельной самоотдачи. Хозяева поля были постоянно нацелены на удары по воротам, а лидер атак сборной Словении Новакович не только регулярно проверял бдительность Акинфеева, но еще и здорово проявил себя в розыгрыше мяча. В первую треть игры Акинфееву пришлось совершить еще несколько сейвов, тогда как сборная России вообще ни разу толком не угрожала словенским воротам. Сборная Словении возила медалистов Евро-2008, словно каких-нибудь фарерцев…

Можно констатировать, что ставка Хиддинка на Павлюченко оказалась ошибочной. Имевший минимум игровой практики в последнее время форвард был малозаметен, хотя атакующие полузащитники выглядели не лучше. Снова растворился на поле Аршавин, а Зырянов в который раз показал, что находится в весьма посредственной форме. У Хиддинка было немало вариантов, кем заменить попавших в функциональную яму футболистов, но голландский тренер отдал предпочтение проверенным бойцам и на сей раз прогадал.

После мощного стартового получаса натиск сборной Словении ослаб. Игра успокоилась, а на 41-й минуте сборная России даже получила неплохой шанс на гол. Радосавлевич нарушил правила против Павлюченко в метре от штрафной площади, но пушечный удар Игнашевича со штрафного пришелся в голову Новаковича. Высоченный форвард рухнул на газон, словно после удара кулака Поветкина, и долго не мог встать. Когда же он очнулся, сборная Словении тут же забила победный гол.

Решающий момент матча произошел на 44-й минуте. Жирков не смог помешать Бирсе прострелить с фланга, и Дедич в центре штрафной ногой в касание переправил мяч в сетку. Что делали стоявшие рядом Василий Березуцкий и Анюков, так и осталось загадкой. По сумме двух матчей сборная Словении вышла вперед благодаря большему количеству голов, забитых на чужом поле. Как тут было не вспомнить первый московский матч, когда при комфортном счете 2:0 сборная России зачем-то бросила атаковать, отошла назад и поплатилась за это голом Печника на 88-й минуте…

В перерыве Гус Хиддинк сделал две замены, которые выглядели как признание собственных ошибок. Выход Янбаева в стартовом составе вместо Семака не оправдал себя, и на 46-й минуте тот же Семак заменил Янбаева (при этом Жирков опустился назад на место левого защитника). Кроме того, Хиддинк признал, что был не прав при выборе центрфорварда, и вместо Павлюченко на поле вышел Кержаков. В распоряжении форварда «Динамо» должно было быть 45 минут на то, чтобы спасти игру, но оказалось гораздо меньше… Уже на 67-й минуте Кержаков получил красную карточку, причем удаление выглядело явной ошибкой норвежского судьи Хауге. Александр пытался добить мяч в ворота и, уже лежа на газоне, слегка ударил ногой вратаря сборной Словении Хандановича. Однако Кержаков явно играл в мяч, поскольку тот не был четко зафиксирован вратарем. Намеренной грубости со стороны российского форварда не было, однако судья принял очень спорное решение, и сборная России осталась вдесятером.

Впрочем, до удаления Кержакова игра сборной России оставляла желать много лучшего. Словенцы перешли на игру вторым номером, а атаки команды Хиддинка не отличались оригинальностью. Более того, контрвыпады сборной Словении выглядели не менее опасными, чем затяжные, но бесхитростные атаки россиян.

В численном меньшинстве сборная России все равно была вынуждена идти ва-банк, и на 77-й минуте Хиддинк заменил Билялетдинова на Погребняка. Форвард «Штутгарта» активно вошел в игру и за то немногое время, что провел на поле, отметился большим числом конструктивных действий, чем Павлюченко за тайм. Павел постоянно прессинговал защитников, стелился в подкатах, нанес опасный удар головой – хозяев поля выручил вратарь…

Словенцы отбивались без паники, однако на 85-й минуте сборная России все же создала верный голевой момент. Аршавин вывел Жиркова почти один на один, Юрий бил с острого угла, но прямо во вратаря, а Погребняк, который теоретически мог бы добить мяч в сетку, в самый нужный момент поскользнулся.

На последних минутах мяч почти не покидал словенской половины поля. Вперед побежал даже вратарь Акинфеев. У сборной России было много стандартов, но вырвать путевку на чемпионат мира в матче с весьма средним соперником так и не удалось. На второй минуте компенсированного времени россияне и вовсе остались вдевятером – судья показал вторую желтую карточку Жиркову за то, что тот пытался отобрать улетевший за пределы поля мяч у работника стадиона, который явно умышленно задерживал игру. Россияне сражались с запредельной самоотдачей, даже имея на двух игроков меньше – эту бы энергию и с первых минут игры… Но чуда не произошло, и по истечении четырех минут компенсированного времени судья Хауге зафиксировал победу сборной Словении со счетом 1:0, к радости переполненного стадиона.

Сборная Словении едет в ЮАР, а футболистам сборной России придется смотреть за матчами чемпионата мира по телевизору. Как и украинцам, уступившим в стыковых матчах сборной Греции.

После матча Гус Хиддинк проигнорировал послематчевую пресс-конференцию, чего с ним прежде не бывало никогда. По всей видимости, это был последний матч сборной России под руководством голландского тренера – его контракт был рассчитан до конца этого отборочного цикла, и теперь у Хиддинка едва ли возникнет желание продлевать соглашение. Спасибо Хиддинку за чудо на Евро-2008, но сказка закончилась...