«Двадцать четыре, двадцать пять, двадцать...Тьфу, опять сбилась» — Аннерозе выплеснула жидкость из бутылочки в раковину и тщательно все вымыла. Потом снова развела молоко. Она извела уже пол ящика детской смеси, но ничего, игра стоила свеч, да и мучиться осталось недолго. Двадцать девять дней ровно по двадцать четыре капли и не единой меньше или больше. Сегодня последний, двадцать девятый день. Через неделю она подаст в совет требование об установлении отцовства наследника, и тогда... Чье ДНК встроено в прозрачную жидкость, Аннерозе не волновало, главное, эта адская смесь меняла ДНК человека. Шестнадцать лет жестоких экспериментов принесли успех, принц Альберт давал полную гарантию, а он, кстати, автор этого изобретения, никогда не ошибался.
Он появился в жизни принцессы совсем недавно, красавчик со снежно-белыми волосами и глазами цвета хрусталя. Совершенной красоты и совершенной же безжалостности. Он обещал сделать Аннерозе императрицей, если она поможет ему, единственному из оставшихся в живых бастардов Фридриха, стать императором. О том, чтобы остаться единственным, Альберт, следуя примеру Серсеи Ланнистер, позаботился сам. Как и принц Виллим, второй бастард, он убирал всех, кто имел несчастье считать своим отцом последнего кайзера из рода Гольденбаумов. Наконец, они остались вдвоем, как в поединке, каждый хотел выстрелить первым. Принц Альберт выиграл — управляя своей роскошной машиной, Виллим просто выпустил руль из рук, неуправляемая машина на полной скорости врезалась в ограждение и взорвалась. Принц Альберт хорошо разбирался в ядах, не зря он работал инженером-химиком на крупном предприятии.
Заявление Аннерозе об установлении отцовства наследника сочли смехотворным даже сторонники прежней династии. Никому и в голову не приходило сомневаться в происхождении маленького Алекса, для этого не нужна была никакая экспертиза, достаточно только посмотреть на лицо ребенка — копия ж отец. Простые люди среагировали и того жестче — «ни семьи, ни детей, а самой уж за тридцать, вот и лезет в чужую жизнь, напакостить хочет» — ворчали пожилые фрау, обсуждая поступок Аннерозе. Принцессе грозила участь стать всеобщим посмешищем, но она стояла на своем.
Раз заявление подано сестрой бывшего императора и тетей нынешнего, то ничего не оставалось делать, кроме как назначить экспертизу. Пробы брал лично Миттермайер, теперь советник при юном императоре. Кайзер, конечно, хотел иначе, но сделали так, как люди за столетия привыкли — принц Александр стал императором, а вдовствующая императрица — регентом при сыне до его совершеннолетия. Миттермайер получил должность Оберштайна и возглавил совет министров. Второе лицо в государстве, он очень ответственно относился к своим обязанностям, впрочем, как всегда.
Чтобы исключить возможность подмены проб, весь процесс контролировался специально созданной комиссией по расследованию и видеокамерами. Журналисты тоже присутствовали. Все происходило в прямом эфире, жители могли наблюдать за процессом у себя дома или с экранов, установленных прямо на улице. Сама экспертиза проводилась в трех лабораториях — с Одина, Феззана и даже с Межпланетной федеративной республики. Это так Союз свободных планет теперь назывался. Анализ результатов длился несколько минут, и вскоре на двух компьютерах высветилась одинаковая красная надпись — «совпадений не найдено». Республиканский компьютер считал несколько дольше, но результат показал тот же.
Императрице предложили закрытый или открытый процесс — она, разумеется, выбрала публичный, ей нечего было скрывать. Когда объявили результаты, присутствующие испытали шок. «Какой позор» — презрительно проговорила находящаяся в зале пожилая аристократка. Дальше было еще хуже. Надпись «совпадений не найдено» появилась и при сравнении ДНК императрицы и маленького императора. Зал ахнул. «А чей это ребенок, мы сейчас узнаем. Третью экспертизу пожалуйста» — победоносно заявила Аннерозе. Когда появились результаты третьей экспертизы, советник побледнел как бумага.
«Государственная измена!» — объявила принцесса. «За это что полагается, советник Миттермайер?» — спросила Аннерозе с долей ехидства. Миттермайеру ничего не оставалось делать, как подписать соответствующий приказ. Из зала суда бывшая императрица вышла в наручниках. Императора Александра больше не существовало — он стал просто незаконнорожденным сыном дворянина и простолюдинки.
«А теперь я представляю вам истинного императора, единственного представителя династии Гольденбаумов!» — торжественно объявила принцесса. Миттермайер понял, что сейчас появится тот, ради кого и затевалась эта дьявольская мистификация. В виновность императрицы советник, ясное дело, не верил. Двери распахнулись, и в зал в сопровождении двух человек в черной форме с золотой молнией на рукавах вошел красавец со снежно-белыми волосами и странного цвета глазами — они казались прозрачными и сверкающими, как осколки льда. «Принц Альберт Гольденбаум» — представила вошедшего Аннерозе. Все лаборатории подтвердили происхождение принца. Миттермайер как глава совета министров вынужден был объявить его наследником престола. Присяга новому императору должна была состояться немедленно.