Существенной особенностью насаждаемого в России западного типа экономического развития является принесение интересов рядовых тружеников в жертву абстрактной идее экономической эффективности. Стремление "новых русских" к материальному обогащению сочетается с пренебрежением к бедным и социально незащищённым категориям людей. Подобный цинизм, по сути, перечёркивает традиционную мораль дореволюционного купечества, скрупулёзно следовавшего заповедям "Домостроя": "Краше быть в праведном убожестве, чем в неправедном богатстве".
Не случайно в своде нравственных принципов и правил в хозяйствовании, принятом на итоговом пленарном заседании Восьмого Всемирного Русского Народного Собора, справедливо утверждается: "Культ богатства и нравственность в человеке несовместимы. Отношение к богатству как к кумиру неизбежно разрушает экономическую и правовую культуру, порождает несправедливость в распределении плодов труда, социальную "войну всех против всех". "
Значение купеческого сословия в России начиная со второй половины 19 века было исключительным не только в области торговли и развития промышленности, но и для отечественной культуры в целом. Сословно-иерархическая структура дореволюционного российского общества отличалась от советской уравниловки "цветущей сложностью" (выражение К.Н.Леонтьева) и основывалась на принципах ранга, долга, личной ответственности, самоуважении. Идеалом русских торговцев и промышленников был принцип, парадоксально сочетавший прагматизм и высочайшую нравственность: "Прибыль превыше всего, но честь превыше прибыли". Если деловой человек не доверяет своему коллеге, то их взаимоотношения будут содержать зерно конфликтности и контрпродуктивности, что не может не отразиться на результатах предпринимательской деятельности. Именно этими соображениями руководствовались российские купцы, совершавшие сделки на "честном слове". Невозможно отрицать, что этика предпринимательства, основанная на системе взаимных обязательств, на искусстве диалога и убеждения, на соблюдении данного слова, имеет созидательный и культуротворческий смысл.
Нельзя обойти вниманием и такие общественно-полезные аспекты деятельности купечества, как благотворительность и меценатство. Эти традиционные и вполне органичные для дореволюционной России явления совсем недавно воспринимались нашими соотечественниками как устаревшие и едва ли не экзотические понятия. Между тем, в словаре Брокгауза и Ефрона слово "меценат" трактуется как "чуждый честолюбия, зависти, недоброжелательства", заботливый покровитель и защитник (издание 1891 года). Нетрудно заметить, что в энциклопедическом словаре делается акцент на таких значениях этого слова, которые близки к русской православной традиции.
Фундаментальной ценностью поведения и самосознания российских предпринимателей являлась православная религиозность, желание обрести Царство Небесное через добродетель милосердия. Духовно-нравственные принципы и религиозное благочестие побуждали лучших представителей русского купечества финансировать строительство больниц, дешёвых и бесплатных квартир, родильных домов, школ и библиотек. Осознавая свой долг перед Богом, перед обществом, перед народом (от которого они себя не отделяли), выдающиеся фабриканты и торговцы проявляли заботу о малоимущих согражданах, инвалидах, сиротах и, конечно, о работниках собственных предприятий (вне зависимости от их квалификации).
Непременной принадлежностью и главным украшением комнат купеческого дома являлся традиционный "красный угол", уставленный многочисленными иконами,
нередко составлявшими настоящий "иконостас". С икон же начинался перечень имущества, передаваемого по духовному завещанию. В общественной жизни поведение купцов, особенно состоятельных, нередко характеризовалось стремлением быть выбранными в церковные старосты.
Со вступлением России на путь капитализма наметилось появление купцов новой формации -- европейски образованных, эстетически развитых ценителей искусства, знакомых с самыми передовыми достижениями мировой и отечественной науки. В результате образовалось ядро наиболее прогрессивной части российской буржуазии. Формирование его происходило в период, когда представители промышленных династий начали создавать собственные фабричные предприятия, развитие которых стало основой семейного богатства купечества. Именно таким путём -- от мелкого крестьянского промысла до крупного производства -- складывалась купеческая элита России: Морозовы, Прохоровы, Рябушинские, Бахрушины, Третьяковы, Демидовы, Коноваловы, Мамонтовы.
Наиболее яркие и творчески одарённые представители купеческого сословия одновременно являлись выдающимися деятелями русской культуры. Имена некоторых из них известны не только в России, но и во всём мире.Таковыми являлись основатель МХАТа К.С.Алексеев (сценический псевдоним — Станиславский) и создатель первой «Русской Частной оперы» С.И.Мамонтов.
В середине 90-х годов 19 столетия вся культурная Москва чествовала замечательного книгоиздателя Ивана Дмитриевича Сытина. На торжественном завтраке собрались лучшие представители интеллигенции и предпринимательства. Торжество было приурочено к открытию вновь построенного фабричного корпуса и появлению в нём (впервые в России) ротационной печатной машины. По тем временам это было чудо техники, прибывшее в Россию из-за границы. Праздненство началось с краткого молебна и проповеди московского протоиерея. Известный писатель Н.Д.Телешов вспоминал, что священник "говорил о печатном станке как о великой силе, могущей сеять в народе семена как добрые, так и лукавые; и чем могущественнее станок, тем больше может быть от него или зла, или добра, в зависимости от того духа -- райского или адского, который успеет завладеть этой машиной".