Питер Брейгель родился предположительно между 1525 и 1530 годами (точная дата неизвестна). Местом его рождения чаще всего называют город Бреда (в современной нидерландской провинции Северный Брабант) или деревушку Брёгел около этого города.

Портрет Брейгеля, приписываемый Яну Вириксу

Первоначально фамилия художника писалась Brueghel (это написание сохранилось у фамилий его детей), однако с 1559 года он начал подписывать свои картины Bruegel.

Рисунок «Художник и знаток», ок. 1565—1568 гг.

 

Свою творческую биографию он начал как график, к середине 1540-х годов оказался в Антверпене, где обучался в мастерской у Питера Кука ван Альста, придворного художника императора Карла V.

В мастерской Ван Альста Брейгель работал до самой смерти своего учителя в 1550 году. В 1551 году Брейгель был принят в антверпенскую гильдию живописцев и поступил на работу в мастерскую к Иерониму Коку, печатавшему и продававшему гравюры. В мастерской Кока художник увидел эстампы с картин Босха, которые произвели на него такое впечатление, что он нарисовал собственные вариации на темы великого художника.

В 1552—1553 годах по предложению Кока Брейгель совершил путешествие во Францию, Италию, Швейцарию, чтобы сделать серию рисунков итальянских пейзажей, предназначенных для репродукции в гравюре. Был потрясён древними памятниками Рима и шедеврами Возрождения, морскими стихиями и живописными гаванями Средиземноморья. Предположительно, в Риме он работал с миниатюристом Джулио Кловио.

В 1556 году Брейгель работал в Антверпене для печатной мастерской «Четыре ветра», принадлежавшей нидерландскому издателю Иерониму Коку. По рисункам Брейгеля здесь были изготовлены гравюры «Большие рыбы поедают малых» и «Осёл в школе». Желая угодить вкусам богатых заказчиков, Кок даже не гнушался подделывать подписи на гравюрах. Так, гравюра «Большие рыбы поедают малых» была продана с подписью знаменитого нидерландского художника Иеронима Босха.

В 1557 году Брейгель написал цикл гравюр, иллюстрирующий семь смертных грехов.

В 1563 году Брейгель женился на дочери своего учителя Ван Альста, Марии (Майкен), и переселился в Брюссель, где жила мать жены, художница Майкен Верхюлст. У четы Брейгелей родились двое сыновей, Питер и Ян, и дочь Мария.

Насколько известно, Брейгель не писал заказных портретов и обнажённую натуру. Из портретов, приписываемых Брейгелю, только один несомненно принадлежит ему — «Портрет старой женщины» (1564, Старая пинакотека). Наверняка художник не имел недостатка в заказах на портреты своих современников, но судя по всему, Брейгель их не принимал.

В 1564 году написана картина «Поклонение волхвов», а в 1565 году — цикл из шести картин «Времена года» (или «Двенадцать месяцев»), одна из которых в настоящее время утрачена. В позднесредневековых иллюстрированных молитвенниках для знати религиозным текстам часто предшествовал календарь, где на каждый месяц приходилось по страничке. Смена сезонов изображалась чаще всего через призму занятий, соответствующих каждому месяцу. Но у Брейгеля в смене времён года основную роль играет природа, а люди, так же, как и леса, горы, вода, животные, становятся лишь частью необозримого ландшафта. Все картины цикла — «Возвращение стад. Осень», «Охотники на снегу. Зима», «Сенокос», «Жатва. Лето» и «Сумрачный день. Весна» — одинакового формата и, вероятно, выполнены для одного заказчика. Карел ван Мандер называет им богатого антверпенского купца Николаса Йонгелинка, который позже, срочно нуждаясь в крупной сумме денег, отдал все картины в залог и так и не выкупил их.

Более тридцати из приблизительно сорока пяти картин Брейгеля (или приписываемых ему) посвящено изображению природы, деревни и её жителей. Безликие представители сельских низов становятся главными героями его работ: на своих рисунках он зачастую вообще скрывает лица. Но многие поздние работы свидетельствуют о растущем интересе художника к индивидуальным персонажам. Художник начинает писать крупные фигуры людей, по отношению к которым окружение играет уже подчинённую роль. К таким картинам относятся «Притча о слепых», «Разоритель гнёзд» (другое название — «Крестьянин и разоритель гнёзд»), «Калеки» и «Мизантроп».

 

Питеру Брейгелю было около сорока, когда армия испанского герцога Альбы вошла в Брюссель с приказом уничтожить еретиков в Нидерландах. В течение последующих лет Альба приговорил к смерти несколько тысяч нидерландцев. Последние годы жизни прошли в атмосфере террора, насаждаемого Альбой. Об одной из последних работ Брейгеля — «Сорока на виселице» (1568, Музей земли Гессен) — ван Мандер пишет, что «он завещал жене картину с сорокой на виселице. Сорока означает сплетников, которых он хотел бы увидеть повешенными». Виселицы ассоциировались с испанским правлением, когда власти начали приговаривать к позорной смерти через повешение предикантов, а сам террор Альбы держался почти исключительно на слухах и доносах. Картина «Избиение младенцев» содержит изображение зловещего человека в чёрном, наблюдающим за исполнением приказа царя Ирода; сходство этого персонажа с Альбой намекает на сравнение короля Филиппа II с Иродом.

Ван Мандер сообщает также о последней, не дошедшей до нашего времени картине Брейгеля «Торжество правды», которую он называет лучшей в творчестве художника.

Брейгель умер 9 сентября 1569 года в Брюсселе. Похоронен в брюссельской церкви Нотр-Дам-де-ла-Шапель. Там же похоронена его жена, скончавшаяся в 1578 году. Место их упокоения венчает памятная доска с эпитафией, установленная сыном — Яном Брейгелем Старшим.

Лишь 45 живописных работ на сегодняшний день признаны бесспорными произведениями Брейгеля-старшего. 43 картины хранятся в музейных коллекциях двенадцати стран: Австрии, Бельгии, Великобритании, Венгрии, Германии, Испании, Италии, Нидерландов, США, Франции, Чехии и Швейцарии; наиболее представительные собрания — в Музее истории искусства в Вене  и в Королевских музеях изящных искусств в Брюсселе .