Что у вас возникает в голове при слове "пчела"? Конечно же образ пушистого и трудолюбивого насекомого, которое собирает пыльцу, помогает растениям размножаться, а в улье производит ту самую магию, связанную с созданием мёда и образованием сот. Да, пчёлы иногда жалят своих обидчиков. Но я уверен, что только аллергики назовут это насекомое злым и опасным (у них просто выбора иного нет, кроме как беречь себя). У подавляющего большинства людей образ пчелы вызывает только самые приятные ассоциации...

... Но если посмотреть на стервятниковых пчёл, то всё немедленно переворачивается с ног на голову. Второе название этих "чудесных созданий", будто бы вышедших из самых глубин ада - пчёлы-падальщики из рода Тригона. И они не собирают пыльцу. Они жаждут плоти и для своих королев и личинок создают ульи из частиц бывших живых существ. И сегодня, немного преодолевая отторопь и отторжение, с использованием самых мягких картинок из Сети, мы рассмотрим эти очень пренеприятные создания.

Три вида, три схожих судьбы

Впервые, стервятниковые пчёлы, были научно описаны в 1793 году и получили название Trigona crassipes. С тех пор было найдено ещё два вида Trigona necrophaga и Trigona hypogea - редкие эндемики, обнаруженные в 1991 и 1902 годах соответственно. Виды различаются только внешне. Да и то не сильно, отчего приятно описывать поведение и особенности неразрывно.

Характерная черта вида - полное отсутствие жала. Все три вида обитают в Южной Америке (и пусть там и остаются по воле Природы) и питаются главным для себя лакомством - гниющим мясом.

Все эти "чудо-пчёлки" производят особое маточное молочко. Но основа этого сверхпитательного продукта для личинок не пыльца, а огромное количество мясного белка, который трансформируется в нечто новое из подглоточных желёз. Причём традиционное название особого маточного молока - "мясной мёд", что пусть и не точно, но весьма ёмко раскрывает "всю прелесть" субстрата.

Процесс производства "мясного мёда" был открыт и описан только в 1982 году - спустя почти 2 столетия после открытия первого вида. Такая "запоздалость" - редкость для науки. Но, по всей видимости, мало кто из учёных хотел заниматься этими "адскими пчёлками".

Описание и особенности мясного мёда

В отличие от своих "добрых" сестёр, пчёлы-стервятники имеют коричнево-красный окрас с всего лишь несколькими светлыми волосками в области грудины. В зависимости от предназначения и вида, длина тельца составляет от 8 до 22 миллиметров. Отсутствие жала компенсируется мощными и сильными челюстями, способными разрывать чуть ослабшую плоть животных без особого труда.

Сегодня зафиксировано около 75 видов животных, чьими телами способны питаться стервятниковые пчёлы. Чаще всего это павшие мыши, крысы и земноводные. Причём, в том случае, если шкура павшего животного всё ещё сильна, пчёлы найдут путь через естественные отверстия и растащат создание изнутри. Подходит и икра. Например, икра лягушек идеально подходит для дальнейшего образования "мясного мёда".

Внутри происходит переработка белка в нектар-пасту, которая отрыгивается и либо идёт на строительство сот, либо на заготовку мёда, либо на другие нужды улья. Причём внутри улья есть иерархия: рабочие пчёлы редко покидают его пределы вечно занятые своими обязанностями, в то время как более крупные и массивные пчёлы-сборщики неустанно рыскают по округе в поиске новой порции падали.

Заготовка мёда - это смешивание белковой составляющей и растительных продуктов. Изначально два компонента хранятся в разных резервуарах и перемешиваются только рабочими пчёлами для питания колонии. Так что если стервятниковая пчела села на цветок - это не ошибка, но сбор второй компоненты для производства мёда.

Можно ли есть этот мёд? Теоретически да. Но никто в здравом уме этого делать не будет, зная первоприроду вещества. Тем не менее, можно встретить описание, что он имеет сырный и солёно-кислый привкус, будто бы употребляешь пряный бульон с нотками соевого соуса. Для человека мёд безопасен в результате глубокой переработки изначальной компоненты, но коммерческого спроса не имеет.

Почему улей не превращается в рассадник смерти

На первый взгляд кажется почти невозможным, что колония насекомых, регулярно заносящая в улей мясо, может существовать без вспышек заболеваний. Однако стервятниковые пчёлы решили эту проблему элегантно и по-пчелиному системно.

Ключевую роль здесь играет симбиоз с микроорганизмами. В пищеварительном тракте этих пчёл и в самом улье обитают специфические бактерии, подавляющие развитие гнилостной микрофлоры. Они быстро закисляют субстрат, снижая pH до уровней, губительных для большинства патогенов. По сути, процесс переработки напоминает контролируемую ферментацию, а не разложение в привычном понимании.

Дополнительную защиту обеспечивает строительный материал улья. Соты формируются не только из переработанного белка, но и с добавлением растительных смол, обладающих выраженными антисептическими свойствами. Эти же смолы активно используются и другими видами пчёл, но у стервятниковых их концентрация заметно выше - адаптация к "грязному" источнику пищи.

Интересно, что внутри улья практически отсутствует характерный запах гниения. Напротив, исследователи отмечают резкий кисловато-пряный аромат, схожий с запахом ферментированных продуктов.

Эволюционный тупик или удачная специализация?

Переход к питанию падалью выглядит как радикальный разрыв с классическим образом жизни, однако с точки зрения эволюции он скорее является вынужденной, но удачной специализацией. Тропические леса Южной Америки - это среда с высокой конкуренцией за цветочный ресурс. Здесь пыльцу и нектар активно используют муравьи, бабочки, жуки и десятки видов перепончатокрылых. В таких условиях даже небольшое смещение пищевой ниши может дать решающее преимущество.

Вероятнее всего, предки стервятниковых пчёл изначально не были строгими некрофагами. Переход начался с использования случайных белковых источников - повреждённых плодов, мёртвых насекомых, икры земноводных. Со временем поведенческая пластичность закрепилась физиологически: усилились челюсти, изменилась работа подглоточных желёз, а симбиотическая микрофлора стала частью пищеварительной системы.

Экологически такая стратегия оказалась неожиданно устойчивой. Стервятниковые пчёлы заняли нишу, слабо пересекающуюся с другими опылителями, и тем самым снизили конкуренцию как внутри рода, так и с внешними видами. Их редкость и эндемичность говорят не о неудаче, а о высокой специализации, характерной для стабильных экосистем.

Заключение: а так ли опасны стервятниковые пчёлы?

Несмотря на всю отталкивающую репутацию, стервятниковые пчёлы даже безопаснее для человека, чем чёрно-жёлтые сестрички. Во-первых, нет жала. Во-вторых, пока человек живой и не лезет в улей, он попросту не интересен этим странным и трудолюбивым созданиям.

Есть куда как более опасные и губительные травоядные пчёлы из Африки или Орхидейные пчёлы с неадекватным поведением из-за поглощения определённых цветов. Стервятниковые же пчёлы безобразны для нас, но безопасны и для Южной Америки играют важную роль санитаров леса - они прибирают всё, что лежит на земле и при этом не несут заразу по миру, аки мухи, а перерабатывают её, делая безопасной для себя и для других.

Источник