На фото — огненный чиж (Spinus cucullatus), самая красная птица в мире. Пламенный цвет его оперения обеспечивают семь разных пигментов-липохромов — для мира птиц это абсолютный рекорд! Как правило, набор липохромов не превышает четырех. Так, у обыкновенного чижа (Spinus spinus), близкого родственника южноамериканской «огненной птицы», всего два липохрома, и его окраска куда скромнее.
Самка огненного чижа окрашена скромнее, чем самец, но тоже очень ярко. Рисунок с сайта pinterest.ca
Привлекательная окраска сыграла с огненным чижом злую шутку: за красивое оперение красивых и голосистых птичек массово отлавливали коллекционеры и любители домашних птиц. Еще больший урон нанесло масштабное уничтожение местообитаний — равнинных редколесий и кустарниковых зарослей — ради нужд сельского хозяйства. Эти птицы, еще в начале XX века широко распространенные в Венесуэле и соседних странах, к 30-м годам прошлого века оказались под угрозой исчезновения. Разрозненные популяции, сохранившиеся в Эквадоре, Венесуэле и Гайане, сегодня насчитывают не более нескольких тысяч особей. К сожалению, в неволе огненный чиж размножается плохо и страдает от болезней, однако работы по его изучению и разведению продолжаются. Сейчас вид находится под строгой охраной, и его отлов запрещен, но о былой популярности у птицеловов напоминают ярко-красные породы домашних канареек (см. Red factor canary): они приобрели такую окраску в результате гибридизации с огненным чижом.
Красная канарейка «позаимствовала» свою расцветку у огненного чижа. Фото © David Wong с сайта flickr.com
Огненные чижи ведут полукочевой образ жизни. Большая часть их ареала занята лугами с низкорослыми травами, но ранее они чаще встречались в редколесьях и лиственных лесах с травяными опушками. Им нравятся полузасушливые саванны и открытые ландшафты, где произрастают отдельно стоящие деревья на скалистых участках, колючие кустарники и кактусы.
Птицы питаются семенами и плодами растений. Они ищут их на деревьях и в низкой растительности у поверхности почвы. В неволе они склевывают листья салата, мака, цикория и одуванчика, а также их полузрелые семена.
Брачный период проходит дважды в год весной и осенью. Он совпадает с массовым цветением в том или ином регионе деревьев и трав, семена которых служат основной пищей данного вида. Супружеские пары обычно образуются в апреле во время совместных полетов, напоминающих порханье бабочек.
Гнездо огненные чижи сооружают на самой высокой ветви дерева и стараются максимально его замаскировать среди зеленых листьев. Оно имеет чашеобразную форму глубиной около 10 см и диаметром до 12 см и строится из хлопковых волокон, мха и сухих травинок. Нередко доминантная самка ворует строительный материал у своих менее удачливых товарок. Самец непосредственного участия в строительстве гнезда не принимает, но периодически может приносить недостающие материалы.
Самка обычно откладывает два или три яйца белого цвета с легким зеленоватым налетом.
Инкубация длится около 10 дней. Самец изредка помогает насиживать кладку, но в основном он занят охраной территории.
В течение пяти дней мать неотлучно согревает теплом своего тела вылупившихся детенышей, довольствуясь подношениями супруга, а потом вылетает на самостоятельные поиски пищи. Отпрысков родители кормят мелкими насекомыми. 15 дней отроду птенцы становятся на крыло и через две недели переходят на вольные хлеба. Самка после вылета птенцов приступает к сооружению нового гнезда и готовится высидеть еще одну кладку. Ее супруг продолжает заботиться о совместном потомстве.
Продолжительность жизни огненного чижа в дикой природе около 5 лет.