История лошадей — это захватывающая сага об эволюции и миграциях, растянувшаяся на десятки миллионов лет, и о том, как родина этих животных потеряла, затем получив обратно.

Началась эта история около 55 миллионов лет назад в Северной Америке, в эпоху эоцена, с первого известного предка лошади — эогиппус (Eohippus), что означает «лошадь зари», со своими скромными 30-60 см в холке, пятью пальцами на передних конечностях и тремя на задних, который жил и не тужил в болотистых лесах, где мог спрятаться от хищников за деревьями, и кушал их же мягкие листья и фрукты.

В связи с изменением климата на более засушливый и стремительным сокращением лесов, эогиппус был вынужден переходить с мягких листьев на жесткую травяную диету. Микролошадки подросли, а их зубы стали более прочными и большими.

Но наступающие степи требовали больших изменений, ведь теперь прятаться за деревьями не вариант, потому что их попросту нет. Единственным спасением от хищников стал бег, частая практика которого сделала ноги длиннее, ныне мешающиеся боковые пальцы сделала рудиментом, а жесткость переднего пальца выкрутила на максимум, сделав его копытом.

Однако осталась ещё проблемка, небольшая конечно, по сравнению с изменением рациона и экстремальным спасением от смерти в лапах хищника. Это назойливые насекомые, от которых теперь не убережет скромный тоненький, почти лысый хвост, который до этого служил в основном помощником для поддержания равновесия. Но тогда эволюция попросту добавила на него побольше длинных волос, сделав из него более эффективную метелку для избавления от раздражающих маленьких соседей.

Смирившись со своим новым, кочевым образом жизни с постоянным поиском еды, около 2,5-3 миллионов лет назад, появился новый вид лошадей — лошадь Стенона (Equus stenonis) и начал свой путь из Америки, своей эволюционной колыбели, в Евразию. Окно в неё прорубил Берингийский сухопутный мост, который начал возникать между Чукоткой и Аляской из-за понижения уровня Мирового океана в ледниковые периоды.

При этом исследования показывают, что за сотни тысяч лет произошло минимум пять значительных волн миграций, и перемещались лошади в обе стороны, из-за чего их популяции долго оставались генетически связанными. Генетические следы североамериканских лошадей обнаружены в образцах с Дальнего Востока России, из Анатолии и даже с Пиренейского полуострова. В свою очередь, в Северной Америке находили останки лошадей, чьи предки происходили с Урала.

К позднему плейстоцену на лошадиной родине обитало несколько различных видов лошадей, и самый приближенный к виду современной из них является Equus scotti — в переводе «лошадь Скотта», с ростом уже 130-160 см в холке крепыш.

И всё же, время неумолимо шло, и 10-12 тысяч лет назад лошади в Северной Америке полностью вымерли. Долгое время главным подозреваемым в чудовищном исчезновении этих прекрасных существ на континенте являлись жестокие люди, которые слишком много охотились на них. И лишь недавно именно изменение климата стали рассматривать ключевой причиной в этом деле.

После отступления Ледникового периода наступило потепление. Тающие ледники вызвали повышение уровня моря, и Берингийский сухопутный мост был затоплен, а семейная связь между североамериканскими и евразийскими популяциями была разорвана. В самой же Америке стало не только теплее, но и влажнее, и те самые степи, в которых родились лошади, стали заменяться болотами, кустарниковыми зарослями и лесами. К таким изменениям, увеличившиеся в своих габаритах лошади, были не готовы. Им стало трудно передвигаться по такой местности, популяции быстро стали изолированными, и, не в силах адаптироваться к новым условиям, они вымерли.

Зато вымирания избежали лошади Евразии! Да, практически все лошади (кроме, пожалуй, малочисленных Пржевальского), были одомашнены, и произошло это ещё у племен волжско-донских и понтийских степей около 2200-2000 годов до нашей эры. Да, они были сильно видоизменены в угоду людям, и появились, например, от чисто ездовых пород скакунов, вроде Английской верховой породы, до неповоротливых и порой медлительных, но невероятно больших и сильных тяжеловозов, вроде Шайров. Они стали неотъемлемыми компаньонами в труде, обороне и путешествиях людей почти по всему миру.

А когда началась активная колонизация Америки в конце XV-XVI веков, в помощь себе прибывшие захватчики территорий взяли лошадей. Преимущественно это были андалузские лошади, а также берберийские скакуны и арденнские тяжеловозы с влиянием арабских и мавритансикх предков, которых использовали испанцы.

А часть из них взяли, да сбежали в свободные и удобные теперь места обитания! Выживали в прериях только самые быстрые и крепкие, и пусть в итоге по размерам они измельчали, зато приобрели огромную выносливость и здоровье.

Так что мустанги, одним из которых является небезызвестный герой мультфильма Спирит, действительно являются душой прерий, вечно странствующей, и вернувшейся домой. И спустя тысячи лет преодоления невзгод, ценой собственного преображения и вечного поиска новых злачных мест, эти невероятно сильные животные из раза в раз доказывают, что они достойны быть символом свободы.

С вами была Книга животных!