У большинства видов в природе отсутствует старость — особи обоего пола погибают, как только перестают давать потомство. Как считается, виноват в этом естественный отбор, не поддерживающий тех, кто прекращает вносить свой вклад в расширение популяции. Однако у человека этот эволюционный механизм по каким-то причинам не работает, особенно в отношении женщин, которые, по статистике, в среднем живут даже дольше, чем мужчины. При этом принято считать, что долголетие мужчин теоретически может объясняться их сохраняющейся до преклонных лет способностью к размножению, чего нельзя сказать о женщинах. 

Возможно, работа генов, способствующих выживанию и размножению в молодости, оказывается полезной и в старости; не повышают ли продолжительность жизни женщин гены, ответственные за фертильность у пожилых мужчин; и наконец, не поддерживает ли естественный отбор долголетие женщин из-за того, что бабушки помогают выращивать потомство своих дочерей (эта гипотеза до сих пор была очень популярной). Однако математическая модель показала, что из всех этих гипотез верна только первая, и то исключительно в отношении мужчин. 

То есть продолжительность жизни мужчин зависит исключительно от качества их генов — те же гены, которые помогали им выживать и размножаться в молодости, обеспечивают их выживание и в преклонном возрасте.

 

При этом гипотеза, согласно которой мужчины живут до старости из-за долго сохраняющейся фертильности, не подтвердилась. Что касается женщин, то никаких генетических объяснений тому факту, что они продолжают жить после наступления менопаузы, так и не было найдено. Результаты исследования недвусмысленно показали, что гены, обеспечивающие выживание женщин в возрасте старше 50 лет, не поддерживаются естественным отбором, что, как отмечают авторы, «сделало эту тайну еще более глубокой и необъяснимой».