Приам, испрашивающий у Ахиллеса тело Гектора. 1824. Третьяковская галерея, Москва

Сюжет выбран был из "Илиады" Гомера. Иванов представил тот момент, когда царь Трои, явившись бесстрашно в лагерь противника, преклонил колени перед героем с просьбой отдать ему тело сына для погребения. В душе Приама сознание гордости царя уступает чувству отца, оплакивающего смерть сына. Ахиллес испытывает внутренние колебания между жаждой мести противнику и жалостью к беззащитному, страдающему старцу. Во внутренней борьбе, в конце концов, побеждают благородные чувства людей. Полотно молодого художника имело успех и принесло ему академическую награду - Малую золотую медаль. Иосиф, толкующий сны заключённым с ним в темнице виночерпию и хлебодару. 1827.   Государственный Русский музей, С.-Петербург.

Картина молодого Александра Иванова "Иосиф, толкующий сны заключённым с ним в темнице виночерпию и хлебодару" произвела в Петербурге значительное впечатление. Академия художеств и Общество поощрения художников удостоили живописца Большой золотой медали, дающей право на заграничную командировку. Но в картине обнаружили политическую тенденцию. Библейский рассказ о жестоком египетском самодержце-фараоне, казнящим людей по своему произволу. Стали говорить о казни над декабристами. Иосиф, изображенный на картине, указывает на скульптурный барельеф, вделанный в стену темницы, на котором изображена сцена казни. Общество поощрения художников не предоставило ему заграничной командировки.

Вспомните исторические барельефы в моей картине "Иосиф" - это дело мне чуть ссылки не стоило", - писал художник впоследствии отцу.
Чтобы рассеять вокруг молодого Иванова подозрения, А.Н. Оленин выдвинул перед художником новую задачу - написание картины на сюжет "Беллерофонт, отправляющийся в поход против Химеры". Беллерофонт отправляется в поход против Химеры. 1829.  Государственный Русский музей, С.-Петербург

Президент Академии, по-видимому, хотел, чтобы картина заключила в себе аллегорический смысл о победе Николая I над декабристами. Но молодой художник уклонился от политической тенденции, на которую его толкал Оленин. Картину президент Академии должен был бы признать одной из лучших в русском академическом искусстве. Но Академия осталась недовольна. Художник "не слушался советов в рассуждении композиции". Стараниями В.И.Григоровича дело было улажено. Юный Александр Иванов надолго уехал в Италию, получив от Общества поощрения художников суровые инструкции.

В 1830 году Иванов уехал из Петербурга и через три месяца поселился в Риме. Вскоре Николай I приказал уволить отца, Андрея Иванова из числа профессоров Академии. Отец просит сына быть осторожнее с приятелями, "не вмешиваться в партии, или лучше сказать в политику... Аполлон, Гиацинт и Кипарис, занимающийся музыкой и пением. 1831-1834

Новая картина "Аполлон, Гиацинт и Кипарис", созданная в Италии, представляла как бы ответ художника на технические вопросы, возникшие ещё в Петербурге. Художник утверждает в этой картине, что истинное искусство свободно льётся от души его творца. Изображая юных друзей, наслаждающихся звуками свирели и пением, пробуждающими в них светлую возвышенную радость жизни, художник представил аллегорию истинного искусства, его живительном моральном воздействии на людей. Явление Христа Марии Магдалине после воскресения. 1835.  Государственный Русский музей, С.-Петербург

В 1835 году Иванов закончил в Риме полотно "Явление Христа Марии Магдалине после воскресения", имевшее большой успех в Петербурге. Эта картина свидетельствовала, что в лице Иванова русская художественная школа получила совершенно исключительного мастера. Особенно большое впечатление производило лицо Магдалины с заплаканными глазами, озаренное радостной, сияющей улыбкой. В этой работе художник применил те же приемы оживления классического искусства, что и в "Аполлоне, Гиацинте и Кипарисе". Для композиции он использовал статую Аполлона Бельведерсского в Ватикане. Прототипом женской фигуры была известная античная статуя коленопреклоненной Ниобы. Чтобы добиться жизненности фигуры Магдалины, художник работал с натуры. Желая вызвать слезы у натурщицы, он, по собственному признанию, заставлял её растирать перед глазами лук.

Желание постичь высоты колористической живописи привело художника в Венецию, где он занялся изучением произведений классиков Возрождения: Веронезе, Тициана, Тинторетто.

В течение первых лет пребывания в Италии Иванов готовился написать многофигурное полотно с изображением Христа, Иоанна Крестителя и народной толпы. Разработав ряд эскизов, Александр Иванов в 1837 году натянул холст на колоссальный подрамник. Началась работа над большим полотном и этюдами к нему, потребовавшая много лет. Явление Христа народу (Явление Мессии). 1837-1857. Третьяковская галерея, Москва

Громадное полотно изображает берег Иордана. Иоанн, говоря о пришествии Христа, избавителя народов, того, которого ожидали многие поколения людей, вдруг показывает толпе на приближающегося никому не ведомого человека. Общее внимание устремлено в ту сторону, куда обращен жест пророка. Фрагмент картины "Явление Христа народу" Александр Иванов, 1837-1857 Фрагмент картины "Явление Христа народу" . 1837-1857

Люди с надеждой, радостью, любопытством, лицемерием встречают идущего. Юноша поднимается из воды на берег, чтобы увидеть Мессию. Старец, опершись на посох, терпеливо ожидает его прихода. Фрагмент картины "Явление Христа народу". 1837-1857

Фарисей, притворствуя перед народом, изобразил на лице умиление и веру. Раб улыбается словам пророка. Его господин, вытираясь после купания, жестикулирует, по-видимому, возражая тому, что он слышит. Фрагмент картины "Явление Христа народу". 1837-1857

Кудрявый юноша спешит поднять на ноги деда. Он с любопытством вглядывается в черты показавшегося вдали человека. Древний старик, поддерживаемый под руки, торопливо поднимается с земли, чтобы увидеть, наконец, долгожданного Мессию. Фрагмент картины "Явление Христа народу".  1837-1857

Одни поворачиваются навстречу идущему, другие хитро и недоверчиво смотрят на проповедника.

Величественное полотно, созданное в тиши мастерской в далекой Италии.
Миру насилия и зла художник противопоставил образ Христа, идущего к людям со словами любви и кротости. Художник хотел изобразить раскаяние, охватившее человечество. Но изобразить подобные чувства со всей жизненностью было невозможно. Идею морального перерождения человека под влиянием идей христианства Иванов пытался выразить и в образе раба, в его раскаянии и в слезах.

Сердечная дружба Иванова с Гоголем длилась много лет. Гоголь позировал Иванову для большого полотна. Сохранилось несколько рисунков и этюдов. Предполагалось вначале, что стоящая обнаженная фигура "дрожащего", с раскаянием глядещего на Иоанна будет написана с Гоголя. Но в большой картине Гоголь изображен на заднем плане в толпе в виде грешника, объятого смятением и страхом. Фрагмент картины "Явление Христа народу". 1837-1857 Николай Васильевич Гоголь. Портрет работы Александра Иванова, 1840-е

Портрет Н В. Гоголя работы Иванова отличается проникновенностью характеристики. Мягкая, сердечная улыбка, добрые смеющиеся глаза писателя отражают в то же время налёт душевной горести и грусти. Одно выражение незаметно переходит здесь в другое, передавая необычайно сложный духовный облик Гоголя. Кажется, что он "смеётся сквозь слезы". Это самое правдивое изображение писателя.

"Купающиеся мальчики" Иванова принадлежат к выдающимся достижениям русского и мирового искусства. Упругие, стройные тела, озаренные сверкающим синим небом и отсветами от зелени, тонущие в свете и воздухе, живо передают поэзию ранней юности. Александр Иванов. Из этюдов мальчиков

Иванов многое открыл в искусстве. Он увидел неповторимое своеобразие каждой формы, каждого красочного пятна, цветовые рефлексы на лицах, необычную сложность и многообразие окраски обнаженного человеческого тела на воздухе, горение ярко освещенного песка или травы. Он увидел пепельно-серый цвет зелени в знойные дни, прозрачность далей и светящуюся синеву неба. Тысячи новых цветовых отношений встали перед его глазами. Они подвели его к созданию новой системы живописи, основанной на передаче художником тончайших ощущений цвета и формы, получаемых от натуры. Ветка. Александр Андреевич Иванов Листва. Александр Андреевич Иванов

Мастерство Иванова-рисовальщика обогатило русское искусство новыми достижениями. Исполняя рисунок человеческой головы и фигуры в целом, художник стремился передать неповторимое анатомическое строение каждого и его соответствие психологическому облику. Голова Иоанна Крестителя. Этюд

Объединение живого, свежего цвета и классически прекрасной, животрепещущей формы в этюдах и на большом полотне Иванова не имело себе подобного во всем европейском искусстве того времени.

Иванову принадлежит замечательная по своей жизненности итальянская бытовая картина "Жених, выбирающий серьги для своей невесты" и акварель "Октябрьский праздник в Риме". Жених, выбирающий серьги для невесты, 1838, акварель
Портрет Виттории Кальдони,1834. А.А. Иванов Полуфигура натурщицы Асунты. А.А. Иванов

Но большая картина  А.А. Иванова была принята  довольно сдержанно, хотя передовые люди того времени  прекрасно понимали, что творчество Иванова является громадным шагом вперёд в истории мирового искусства.

Распространились слухи, что царь хочет купить “Явление Христа народу” вместо предполагавшихся 30 тысяч только за 10 или даже 8. Художник, столько хлопотавший о вывозе картины из Италии, уставший от унижения, равнодушия и бессмысленных хлопот в России, слег, пораженный холерой. Через три дня 3 июля 1858 г. Александр Андреевич Иванов скончался. Через несколько часов после кончины живописца стало известно, что “Явление Мессии” было приобретено императором Александром II за 15 тысяч, а художник милостиво пожалован орденом Святого Владимира...
Похороны Иванова привлекли много народу.

А.И. Герцен поместил в "Колоколе" некролог:

"Ещё раз коса смерти прошлась по нашему бедному полю, и ещё один из наших лучших деятелей пал странно и безвременно... Жизнь Иванова была анахронизмом, такое благочестие к искусству, служение ему, с недоверием к себе, со страхом и верою, мы встречаем только в рассказах о средневековых отшельниках, молившихся кистью, для которых искусство было нравственным подвигом жизни, священнодействием, наукой ".

И.Е. Репин в 1872 году называл "Явление Христа народу" "самой гениальной и самой народной русской картиной ". Картина «Явление Христа народу» в ГТГ

И.Н. Крамской считал А.А. Иванова основоположником новой реалистической русской живописи.