Эльф Эскалибур (его назвали в честь меча короля Артура) шел по лесу легкой походкой и насвистывал себе под нос человеческую мелодию, «Гавот» французского композитора Ж. Б. Люлли. Да, эльфы музыкальны, и их музыка не в пример красивей человеческой, но иногда Эскалибуру хотелось простоты и ясности. А эта мелодия казалась ему простой и ясной. Эскалибур был молод, ему еще не исполнилось и пятисот лет. Старые эльфы прощали ему его легкомыслие, объясняя его именно молодостью, и обещали, что когда перевалит за полторы, то все пройдет. Эскалибур прыгал с кочки на кочку по зеленому болотцу и вдруг увидел домик примерно в полутысяче шагов. Эльф был любопытен. Он почувствовал, что здесь живет такое же волшебное существо, как и он. И ему захотелось познакомиться. *Кто это может быть?* - размышлял Эскалибур. *Хоббит? Скорее, нет. Они возделывают землю – а тут не следа огорода. Карлик какой-нибудь?* Тут Эскалибур услышал мелодичный перестук. За хижиной было еще одно неуклюжее строение. Там ярко горел огонь, и перестук раздавался именно оттуда. *Гном* - догадался Эскалибур. Вообще, его сородичи испытывали к гномам что-то вроде легкого презрения, называя их жадными охотниками до богатств земных. Но ведь это был не просто гном, а гном – кузнец, наверняка, знаток металла. Гномы славятся этим. Так думал Эскалибур. Он посмотрел на свой великолепный кинжал, эльфийской работы, вспомнил о своей давней мечте – о мече. Недаром же его назвали Эскалибур. И решительно направился к кузнице. Перестук тотчас утих. Конечно, гном почувствовал приближение незваного гостя. Он вышел на порог своей мастерской. Маленький, борода до колен, в рубахе из грубого полотна. Эскалибур прямо и смело взглянул ему в глаза. Гном прищурился.
- Да благословит Творец Всего Сущего труд Ваш! – промолвил звонким голосом эльф.
Гном помолчал, потом поклонился и направился к хижине. Эльф понял это как приглашение войти и последовал за гномом.
Быт гнома был прост и груб. Деревянная мебель: дубовый стол, кровать из ясеня, полки из липы – отмечал про себя Эскалибур. Никаких следов богатств, только … Над кроватью висел чудесный меч. Сердце дрогнуло в груди молодого эльфа. Гном следил за гостем глубоко запавшими карими глазами и казалось, понимал все его чувства и мысли.
- Я Аргус – произнес он низким хриплым голосом, - сын Балдура из Нефраса, резчика по металлу.
Эскалибур назвал себя и увидел, как дрогнули мускулы на лице у Аргуса, когда он услышал имя гостя.
- Да, меня назвали в честь славного меча короля Артура, - не скрывая своих намерений, добавил эльф и выразительно посмотрел на меч.
Гном накрыл на стол, ничего не отвечая эльфу. В берестяных кружках задымился отвар какой-то душистой травы, появилась миска с земляникой. Негоже отказываться от угощения. Хотя старые эльфы предостерегали его от общения с гномами, Эскалибур не решился нарушить законы гостеприимства. Он выпил удивительного терпкого отвара, в котором определил не менее 10 разных видов трав, отведал земляники. А потом обратился к гному:
- Я все готов предложить тебе за этот меч! Понимаю, он бесценен, но все же.
Аргус, который не проронил ни слова , пока гость угощался, молча снял со стены меч и протянул эльфу, а потом указал на висящий у него на поясе кинжал. Кинжала было жалко, но слово не воробей, и Эскалибур, мысленно попрощавшись со своей реликвией, протянул его Аргусу. Гном взял кинжал, потом подошел к двери и распахнул ее. Эскалибур понял этот намек, поклонился и покинул молчаливого гнома. Уже через несколько минут он несся по лесу, как на крыльях. «У него есть меч!» Еще через несколько минут эльф почувствовал, что хочет спать, лег под ближайший цветущий куст и сладко задремал. Во сне он видел Аргуса, меч, свой кинжал, слышал стук кузнечного молота и чей-то противный смех. Проснулся эльф уже в сумерках. *И чего это меня сморило?* Тут он вспомнил про отвар, и тяжкое подозрение закралось к нему в душу. Он схватил меч, лежащий рядом, но в его руках меч рассыпался в пыль. Эскалибур в ярости (хотя эльфы редко впадают в это сугубо человеческое чувство) побежал назад. Но как он ни бегал, он не мог обнаружить волшебной избушки с кузницей. Эскалибур пытался призвать свою магию, но чувствовал только ярость и бессилие. *Как они будут смеяться и говорить: Ах! Молодость – молодость!*