Лес. Многие люди жалуются что хотят побродить по настоящему лесу, а поблизости только парковые зоны, оккупированные любителями шашлыков и ролевиками. Вот мол, походил бы по лесу, продираясь через многолетние заросли. По девственной земле, подышать чистейшим воздухом.
 А предложи кому из них и в самом деле побродить по настоящему лесу - с деревьями-коллосами, со сказочными плодовыми полянками, с крутыми оврагами, усеянными ягодами, с шутливыми нимфами, что заставляют плутать в трех соснах, с кабанами, волками, медведями - так сразу начнется *ой, да я бы пошел, но столько дел, столько дел* - и сразу находится сотни оправданий, и у него суп не накормлен, и кот не выстиран и утюг не сварен.
 Поэтому, в лесных чащах никто и никогда не найдет сокрытых секретов. А кто и найдет - так никому и не скажет.
 Лес хранит много тайн.
 Поищи, и ты найдешь пещеры странных существ, что никогда не выходят на поверхность - в их пещерах много сокровищ. Все что кто-то потерял, а они нашли. Поищи, и ты найдешь деревню веселых троллей - но обратно уже не вернешься. Очарованный ихмузыкой будешь до самой смерти плясать и пить вместе с ними. Поищи, и ты найдешь избушку трехсотлетнего шамана. Он будет рад тебе и расскажет много интересного, а может и подарит что на память.
 Но ты не пойдешь в лес. Ты слишком привык к комфорту и стабильности. Лес - только для тех, кто не боится распрощаться с прошлой жизнью. Навсегда.
.  .  .
 - Эй. - окликнул я стоящего в раздумьи Павла, по кличке Еврей.
 - Мм?
 Я сбросил рюкзак на пожухлую траву.
 - Ты уверен что мы правильно идем?
 Еврей многозначительно промолчал, созерцая деревья на другой стороне поляны.
 Битых полдня продирались сквозь буреломы, чтобы в итоге заблудиться? Славно.
 - Ну?
 - Что *ну*? - откликнулся Еврей. - По карте нам на север еще четыре километра. Но этой полянки нет на карте.
 - Так может мы сбились с пути?
 - Нет. - Павел мотнул головой. - Тут что то не то. Мне вот кажется что деревья на той стороне двигаются.
 Глубокомысленно посмотрев на деревья, на Еврей, снова на деревья я произнес.
 - Ветер дует. Вот тебе и кажется.
 - Стволы тоже под ветром шевелятся?
 Я всмотрелся.
 И правда. Деревья чуть подрагивали, словно дышали.
 - Гм...
 - Вот и я о том же.
 - Пойдем поближе поглядим.
Поломавшись минут пять и выслушав десяток аргументов в пользу того что *надо идти и проверить*, Еврей сдался.
 Нацепив рюкзак я двинулся.
 А следом - Еврей.
.  .  .
 Вы все еще хотите погулять по лесу? Смотрите, не разбудите огра - спящие они похожи на огромные булыжники, но когда проснутся - лучше держаться от них подальше. Они ведь голодны.
 Но есть и вещи страшнее огров. Болотные огоньки например. Страшно в них то с какой радостью иискренним счастьем люди идут за ними на верную смерть. Или колючки-кровопийцы. Человек спит и видит волшебные сны, пока жизнь из него уходит капля за каплей.
 Лес хранит много тайн.
.  .  .
 - Ты это тоже видишь или у меня совсем крыша поехала? - спросил я, с открытым ртом глядя наверх.
 Под кронами деревьев кружились ярко-алые огоньки. Их танец завораживал, словно они выстраивали особый порядок, преисполненный вселенского смысла. Иди за огнями... увидь всю картину целиком... и ты поймешь смысл своего бренного существования...
 - Надо... идти... за... огнями... - прошептал я.
 Вскрик Еврея вывел часть меня из ступора. Настолько, чтобы обернуться на источник шума... и снова замереть в исступлении.
 - Твою мать! - орал Павел. - Что это за чертовщина!
 Гнилые прутья, покрытые алыми осрыми листочками шевелились в направлении ног Павла.
 Я глянул под ноги. Так и есть, меня уже оплени по колено. Острые листочки бузуспешно пытались проникнуть под плотную ткань брюк и прочную кожу военных ботинок.
 - Еврей. - спокойно начал я, ножом снимая с ноги чудовищное растение. - Доставай термит.
 Короткое *вжжжууххх* и лес вокруг пылал. Но пылал он крайне неохотно. Словно шел невидемый глазу ливень.
 Алые огни ныряли в пламя и оно угасало. Через пару минут огонь угас. Только вокруг лежал пепел.
 Я вытер закопченое лицо и поморщился - появились ожоги.
 - Так, Мессир, - начал Еврей. - Мы зашли в лес, где в кронах летает неведомая хрень...
 - Нет в тебе чувства прекрасного.- вздохнул я.
 - А по земле ползает не менее неведомая хрень, предположительно растительного происхождения...
 - Вьюнок.
 - Но не с такой же скоростью! Я подумать боюсь что случилось бы, если эта штука нас цапнула.
 - Бункер... радиация.
 Еврей внимательно посмотрел на меня с выражением * идиот? *, но...
 - Другого объяснения пока нет, так что будем считать что остаточная радиация, когда-то давно изменила сдешнюю флору и фауну... ох.
 Охнул Еврей от сильного толчка в грудь. Какая-то палка врезалась в него, но соскользнула.
 - А ты говорил что разгрузочный жилет не поможет... - пробормотал он.
 А из леса вышли они.
.  .  .
 Лес опасен. Именно в лесах открываются порталы в потусторонние миры, через которые приходят они. Сказочные народцы - так их назовут люди. Скажите мне, Прелестный гуманоид с остренькими ушками и большими глазками - это ведь эльф, верно? А эльфы добрые и милые... как бы не так. Эти эльфы - каннибалы и садисты. Страсть к крови и мукам у каждого из них в крови. У них чудовищная регенерация тканей, поэтому среди них распространены и самоэкзекучии. Они покрывают себя жуткими ранами, с радостью. Но кое-что в них особенно противоречит человеческой природе. Они магнетичны.
.  .  .
 - Кто это такие? - шепетом поинтересовался я, когда нас захватили в плен, недвусмысленно показав что может сделать деревянная стрела если она не пущена вскользь по стальной пластинке.
 - Меня больше интересует почему они не подходят. - так же шепотом ответил Павел.
 Они были... не то что ужасны. Они были гротескны. Искривленые звериной яростью лица, осрые уши, размерами конкурирующие с тетрадными листами, и глаза... без белков. Сплошной зрачок. Смотреть в эти глаза было нельзя, это мы поняли сразу.
 Эти... эльфы явно нас куда то вели. И что странно - они вели нас как раз туда, куда мы и направлялись. К заброшенному складу ядерного оружия в глухой чаще леса.
 Дальше мы продвигались в полном молчании.
 Шаг, шаг, шаг. Эльфы двигались бесшумно, а мы ломились как здоровенный лось. Хрус, хрус, хрус. Я поморщился. Эти лопоухие твари словно показывают нам свое превосходство.
.  .  .
 И... мда. Что тут скажешь. Лес не любит незванных гостей. Но больше лес не любит сказочные народцы. Поэтому огры спят, тролли поражены нескончаемым весельем, а эльфы примагнитивают железо. Лес человеческой земли зранит верность человеческим богам, завещавших лесу оберегать глупого человека.
.  .  .
 Вот мы стоим перед входом в туннель, а позади, на порядочном отдалении сгрудились остроухие и намекают нам - идите внутрь. Да еще и ветер поднялся. Наметает во все щели куртки какие то листья - и мне и Еврею, хотя у него так вообще глухой комбинезон. Один лист я зачем-то сжал в кулаке и вошел в туннуль.
 Тьма. Несколько минут ушло на поиск и включение фонарей, после того как деревянная решетка вместо гермодвери захлопнулась за нами.
 Пронзительно затрещало...
 - Твою мать... - выдохнул Еврей, нащупывая в кармане счетчик Гейгера.
 Я молчал. Что-то мешало смириться с неизбежной смертью. Что-то мешало. Что-то врезалось в сознание острыми краями. Что-то.. лист!
 Я взглянул на него и у меня перехватило дыхание. Листик Заметно темнел по краям.
 Павел понял меня с полувзгляда. Не сговариваясь мы ринулись на поиски второго выхода. Дольжен же быть черных ход. Мы это знали точно.
 Мелькали обшарпанные стены, разбитые двери, гнилая мебель, стойки с автоматами - все в смазке, почти как новые.
 *Эх, не сорвалось бы - стали бы богачами...*
 Листы, торчащие из одежды стремительно темнели, дыхание сбивалось, снаряжение мешало бежать, но выбрасывать нельзя...
 Впереди забрезжил свет.
 Выскочир из радиоактивного подвала, мы даже не обратили внимания что это точно такая же дверь, но окружение уже не то...
 Впереди крутой склон к обширной равнине, на котой паслись... ммм. оседланые лошади? Справа заросли кустов, слева обрыв к реке.
 Оседланные лошади?
 В грудь Еврея ударило копье. Древко в два с лишним метра, стальной наконечник шириной в две-три ладони, и кровь, брызнувшая из развороченной груди товарища.
 - Как это глупо... - копье, отправленное в меня, пролетело в нескольких сантиметрах над головой. -... умереть на пороге целого нового мира.
 И я нырнул в кусты справа.
.  .  .
 Сколько я там провалялся? Час, два, день - кто знает.
 Было светло. Светло. Вокруг кусты.
 Твою мать! Я попал в какой-то бредовый кошмар! Кентавры, эльфы, стрелы, копья, листья, поглощающие радиацию - все как... реально.
 Я чувствую боль в мышцах. Я чувствую тяжесть снаряжения. Я чувствую... что скоро сойду с ума.
 Лес. Кусты... я укатился в лес и весьма удачно пристроился головой на плоский булыжник, бурый от запекшейся крови.
 Деревья наверху шумели. Совсем необычно шумели...
 - Помер?
 - Издеваешься? Опять падаль у корней терпеть?
 - Если помер то выбирать не придется.
 - А если позвать кого?
 - Кого? Мастера-друиды к нам отродясь не захаживали. А эти животные-варвары нас не слышат.
 - А он?
 - Что он?
 - Ну, он слышит?
 - Так помер же... а нет. Зенки разлепил вон... Да брось. Он же явно только с перехода, и не эльф даже.
 - А вот у меня такое чувство что понимает. Вон, глянь как таращится.
 - И что делать предлагаешь?
 - Что делать? Не знаю. Сколько сотен лет уже живу, а не знаю. Может поговорить с ним?
 - Да. Новый собеседник, как никак. Да еще и с перехода.
 - Я слышал там деревья совсем не разговаривают?
 - Совсем.
 - Чего так?
 - Да, говорят что они от скуки совсем замолчала. Разучились ихние шаманы к Лесу взывать.
 - Да ладно?
 - Вот те крест.
 - А кто говорил то?
 - Известно кто. Крысы - они то постоянно туда-сюда мотаются.
 *- Тут и крысы разговаривают? - флегматично подумал я, вслушиваюсь в древесный спор.*
 - Ну ты глянь - он же весь завешан какими то железяками. Может он алхимик или техник?
 - А разве не гномы - техники?
 - За переходом разве гномы есть?
 - Были. Их город затонул, а бородочам хоть бы хны. Укрепили куполами и живут на дне морском.
 - Господа, не отвлекаемся от основной темы.
 - Да. Что это он молчит?
 - Эгей! Уважаемый! Вы нас слышите?
 Я долго лежал. Молчал. Рассматривал деревья. Напряжение нарастало. Штирлиц был в шаге от провала. Голова трещала неимоверно. Почем рыба?
 - Да.
 Эффект разорвавшейся бомбы! Улюлюканье, смех, крики, непристойные выражения, треск, готическая музыка и прочие спецэффекты.
 - Куда мне идт, чтобы выйти к людям? - тихо спросил я со своего камня.
 - К людям? Ну можно и так сказать. В общем это надо на север.. вон в сторону того куста с синими ягодками. Они ядовитые, кстати.
 *- Спасибо за предупреждение.*
 Я пошел  в указанном направлении. Идти было легко, если не принимать во внимание неумолкно треплющиеся деревья, дико действующие на нервы. Ни бурьянов, ни оврагов. Даже зверей не было.
 *- Боже, сколько же можно бубнить...*
 Может оно и к лучшему что наш родной лес - самый обыкновенный, не говорящий.
. . .
 *Мне не хватает волшебства* - кто так говорит? Много кто. От наивных девушек и непризнанных романтиков и до пресыщенных сибаритов. Они хотят, чтобы все волшебное само вышло к ним в руки? Почему все они не хотят поисать сами? Оно ведь есть, повсюду, но прячется. Прячется от презрительных насмешек и обвинений в подлоге, прячется от фанатиков, раздувающих каждую мелочь, прячется от равнодушных. Всего один верный взгляд - и они поймут. А вот вы - вам никогда не приходило в голову что вещи за вами наблюдают?
. . .
 Избушка... Избушка. Прямо со страниц сказок про Бабу-Ягу.
 Приземистое, угловатое строеньице, с парой мутных стекол и широкой дверью посередине. С дверью посредине оббитой дермантином... с железными клепками и гнутой ручкой, с литыми пупырышками.
 Такое мелкое несоответсвие настораживало настолько, что как-то уже на замечалось, что болтливые деревья здесь лишь испуганно шептали.
 Впрочем голоса хватало.
 Звучный женский голос доносился из глубин избушки... почему-то казалось что она глубокая.
 - Унынье, смертный грех седьмой.
   Он овладел моим умом.
   Не вижу света я отныне -
   Душа моя покрыта тьмой.
   Унынье, смертный грех седьмой.
   Мы разрушаем мир седой.
   Эгоистичны люди в этот век,
   В век слабости и суматох.
   Унынье, смертный грех седьмой.
   Воспет общиной городской,
   Забывшей наставления Христа.
   Унынье, смертный грех седьмой.
   Вот безразличье к жизни принесло Унынье,
   Смертный грех седьмой...
 И на такой радостной и счастливой ноте я вошел в избушку.
. . .
 Время. Время подумать и собраться с мыслями. Это ведь не так и плохо - выделить человеку немного времени? Да нет. Плохо. Ведь это может затянуться. А ведь из-за этого так много людей не додумали, не досказали, не доделали... Было бы время...
. . .
 Картина открылась потрясающая.
 Для начала воцарилась тишина.
 Внутри избушки оказалась целая квартира - коридоры прямо и налево от входа. Прямо, метрах в пяти - немаленькая избушка, все же - открытая дверь на кухню.
 Пару секунд я собирался с одной-единственной мыслью, цензурность которой весьма и весьма сомнительна. А после этого я решил вообще не думать и воспринимать все как должное.
 Мгновение и я был добит окончательно.
 В коридор из кухни вальяжно вышла хозяйка... и хозяйка дома по совместительству.
 Как девушка - только очень высокая - метра так два, с белой кожей, пылающими огнем глазами и волосами, ядовито зеленого цвета, длиной до пола.
 Это самые яркие детали. Что еще... ну, она была голой. Под волосами, прикрывающими её почти целиком - она была обнажена. Но замечалось это не сильно.
 А вот еще одна маленькая особенность - в её теле суставов было явно больше, нежеле чем в теле обычного человека.
 И сейчас она задумчиво покусывала клыками нижнюю губу и внимательно смотрела прямо мне в душу.
 - Здрасте? - выдавил я.
 Град капель жидкого металла окатил меня, когда я услышал её смех.
 - Ну здравствуй, маленький человечек.
 Я сглотнул. Но два ножа за голенищами ботинок внушали некую уверенность. да  еще две шашки тротила и тяжелый болторез...
 - То что маленький - так точно. По сравнению с тобой любой будет страдать комплексом неполноценности.
 Она внимательно на меня смотрела. Словно я был нерадивым студентом, перед врачами в военкомате. В одних трусах и майке.
 - Зачем ты пришел?
 - За знаниями.
 Она широко улыбнулась. Блеснули белоснежные клыки. полыхнуло пламя в зрачках. Дернулись длинные, цепкие пальцы.
 - Зови меня Меко, послушный мальчик.
 Всего один взмах длинной руки, и я упал на колени.
 - Забудь всех кого ты знал до этого.
 - Да.
 - Ты ведь знал, на что идешь, подписываясь на сделку с... демоном?
 Я промолчал. Зачем отвечать?  Я чувствую как стирается моя личность... только госпожа остается в сознании...
 - Нет!
 Слабый хрип вырвался из враз пересохшего горла. Такое ласкающее, округлое и приятное слово *Да*. Согласись - и тебе откроются все тайны мира, а цена... цена не имеет значения. Для тебя. Весь мир для тебя. За сущую мелочь...
 - Нет... - повторил я. В маленьком мешочке на поясе лежал небольшой камушек. Обычный округлый камень с речного дна. Гладкий.
 Если не хватает сил верить в себя - Верь в камень. Камень не подведет.
 - Никаких сделок, демон. Ты не властен над моей сущностью.
 - Не очень то и хотелось. - напряжени спало, - Присоединишься к обеду?
 Осторожно кивнув я проследовал на кухню я решил что все-таки много думать - это вредно. А то я ведь сейчас начну размышлять о том как электрическая плита, холодильник, чайник, лампа и радио работают, будучи их вилки воткнуты не в розетки, а в разнообразные овощи.
 Кухня - средняя кухня среднего класса в той же Москве или Питере изи в десятках других городов. Плита с духовкой, стол , покрытый культовой клеенкой в цветочек, пропаленная и разодранная в некоторых местах, на полу - гладкие доски, натертые воском - от чего кажется что они светятся изнутри, доски лежат уже давно и отполированны ежедневным хождением туда-сюда, широкая раковина, в виду отсутсвия воды, и - как следствие, крана используется в качестве склада вещей сеюминутной нужности - баночки специй, пакетики трав, листики, корешки, подгнившие фрукты, какие-то насекомые и прочие вещи, издающие острое амбре, от которого мгновенно начинала кружиться голова. На плите стояла кастрюля, в которой шкворчало мясо.
. . .
 *- Забавно. - размышляла Меко, вглядываясь в человека. - Явно только с перехода, но почему то вышел сюда. Сам по себе? Нет, если только ему указали путь. Надо было вырубить этот болтливый лес ко всем чертям еще очень давно... Он с перехода, чтож, если я ошибаюсь то он хотя бы расскажет мне много интересного... ближайший переход... ах да, возле стойбища кентавров. Ну да, кровь на волосах, кровь в глазах. Будет с кем пообщаться... здесь так одиноко. Последний человек заходил... вчера. Такой приятный, красивый и... вкусный...*
. . .
 * -Я не мог поверить в увиденное. Но вместо должного удивления в моей голове кружилась только мысль об одном из величайших открытий в истории человечества. Но если смотреть на это с самой скептической точки зрения, то возможно всё это – один большой спектакль и где-то поблизости меня снимает камера, которая транслирует мое выражение лица по всем центральным каналам. Но я знал что это все не чертов спектакль. И оптимизма это явно не прибавляло – я вспомнил судьбу Еврея. Но если выберусь отсюда – войду в историю навек. И эта мысль двигала меня вперед, заставляя сердце бешено колотиться. В природе человека с самого Начала заложено в первую очередь думать о себе, а потом о других... И эта нимфа... от её присутствия дико не по себе... *
 Меко скалилась. Это напоминало улыбку, если бы не клыки. Такие есть только у плотоядных хищников. Исключительно плотоядных. В голове у меня мелькнула мысль о том, что возможно она слышит каждое слово, крутящиеся в потоке мыслей у меня в голове.
 Мясо, стоявшее на плите не вызывало аппетита, несмотря на сильное чувство голода. Кто знает из кого или из чего оно.
 - Присаживайся за стол, человечек. - повелительским тоном произнесла Меко, накладывая мясо из кастрюли в глубокую тарелку.
 Пришлось сесть. Клеенка на столе будто подначивала меня чувствовать себя как дома, но я должен был помнить, что это - не мой дом. Далеко не мой дом. После недолгой хозяйской суеты, она села напротив меня, и, взяв ложку, начала пристально разглядывать мое лицо. Я тоже не высказывал желания приступать к трапезе. Взял ложку, но взгляд Меко не отрывался от созерцания моей персоны.
 - Что? – не выдержав напряжения, спросил я. – Я что-то не так сделал?
 - И ты не будешь молиться перед едой?
 Я не знал ни одной молитвы, по причине моих атеистических взглядов на мир, то молиться у меня и в мыслях не было.
- Нет. – чстно ответил я.
- Странно. Вы, люди обычно молитесь. Неужели ваши боги покинули вас?
 Вопрос был довольно необычен. Я решил сменить тему.
- Кхм, если честно… то я не голоден. – как бы извиняясь, сказал я.
- Ай, яй, яй. Как нехорошо врать старшим. - насмешливо фыркнула Меко.
- Если честно, я просто не хочу есть неизвестную мне пищу.
- Могу заверить тебя, здесь это вполне нормальная пища. Ты когда-нибудь ел курицу?
- Тем не менее… - я попытался возразить.
- Я настаиваю. Ты же не хочешь обидеть хозяйку? – многозначно щелкнула клыками Меко
 Я посмотрел на мясо. На Меко. Опять на мясо. Думаю в этой ситуации лучше не спорить, в конце-концов я могу ошибаться и мясо очень вкусное. При последней мысли у меня вдруг проснулось желание съесть мясо. Такое ароматное… сочное… аппетитное. Так хочется медленно откусить кусочек, не торопясь прочувствовать весь вкус данного блюда. Вот уж никогда не думал, что буду сильно ломаться, чтобы съесть мясо, когда на кону, возможно стоит моя жизнь и открытие Нового Мира. Очевидно, чтобы выбраться отсюда и выиграть эту игру, я должен играть по здешним правилам. А по правилам я должен съесть мясо. Откусив кусочек, я убедился, что сие блюдо вполне пригодно в пищу. Причем после первого куска мяса чувство голода многократно увеличилось, поэтому я быстро опустошил тарелку. Мне страшно захотелось спать – сказывается напряжение последних… часов? Дней? Неважно. Я уже начинаю терять счет времени. Желание сна сделалось невыносимым. Не выдержав, я просто завалился лицом на стол и провалился в тьму мира сноведений.
. . .
 Лес следит за тобой. Зайди в лес - при полном безветрии ветки слегка покачиваются, как бы приветствуя тебя, с полным осознанием собственной важности.
 Проходит несколько часов бесцельного блуждания по Лесу - и ты замечаешь что начал различать звериные тропы, подмечать знакомые травы, наслаждаться пением птиц, стараешься не приминать траву, не ломать веток, не обрывать листьев. Все это Лес делает с тобой - он вроде как открывает перед твоими глазами книгу своих знаний. Читай, если есть глаза - а если нет, то вслушайся в шепет леса - это потерянные души, они несут обрывки запретных знаний. Научись слышать тишину в шуме - и мир откроется перед тобой, спектр красок радуги увеличится в сотни раз. Ты поймешь вкус звуков, звучание цвета и цвет запаха... Но - никому этого не надо... И Лес грустит.
. . .
 - И что мне с тобой делать, человечек? - задумчиво спросила у себя Меко, постукивая коготками по столешнице.
 Человечек довольно странный. На нем очень много железа. И что это за ножницы такие большие? Ограм ногти стричь? Так он не алхимик... Даже яд не различил в мясе.
 На нем слишком много одежды, но это и не легкие походные вещи, ни тяжелые воинские кольчуги. Да и не латы, явно. Такие вещи защитят разве что от колючек или укусов насековых. Но и легкий плащ, зачарованный... или за переходом... да. Они ведь не умеют чаровать.
 Убить его? Тогда он ничего не расскажет, да и куда девать? В подвале и так еще целое туловище лежит. Ну расспрошу я его, что дальше? И зачем он ко мне с формулой Сделки? По незнанию пришел за знанием?
 Видно у них совсем инферналы перевелись.. как двести с лишним лет назад ко мне заходил один... тоже с перехода. Тоже ничего не умел, и язык такой чудной. Хорошо что выучила, а то с этим проблемы бы начались.
 Эх, папа, мне бы сейчас твой совет. И зачем ты тогда спутался с лесной нимфой? Мне ж теперь ти туда ни туда не податься - везде уродка.
 Но человечек... Он странный.  Явно Лес подсказал ему дорогу - но с чего бы это? В нем волшебная кровь? Быть того не может. Да и выглядит... типичный человек. Староват, может. Немного.
 Стар, да. Короткие черные волосы, тонкие губы, слегка приоткрывшиеся в беспамятстве, тонкий нос с горбинкой, длинные ресницы... как женские, но за полузакрытыми веками мерцали серостальные глаза. В них скакали искры - волшебные духи снов, ох как плохо. Они даруют невероятные впечатления - даже трудно понять где явь а где навь - но взамен выпивают силы. Нехорошо держать на себе этих паразитов, ой нехорошо...
 Меко махнула рукой - короткая вспышка сначала красного а потом светло-серого света - и больше никаких пиявок... Что?
 Искры в глазах так и не перестали водить хороводы.
 - Что же ты такое? - изумленно ахнула Меко.
 Крепкое телосложение, руки, оголенные ниже запястья изрезаны мелкими шрамами.
 Немного искривлена левая нога - возможно был перелом.
 Странный человечек...
. . .
 - Спокойной ночи, Витя – сказала старая женщина, нежно целуя, предварительно укутав пятилетнего ребенка толстым одеялом.
 Как только женщина собралась выходить из комнаты, мальчик окликнул её:
 - Бабуш, а сказка?
 - Ну хорошо, а какую ты сегодня хочешь?
 - Про колдунью!..
 - Сейчас, - сказала бабушка и, сев на кровать, извлекла старую, потрепанную временем, толстую книгу детских сказок. Достав из кармана очки с крупной линзой, бабушка стала читать:
 Была в темном лесу, темная колдунья с зелеными волосами. А жила она в доме, практически в самом центре леса. А вокруг её дома пели волшебные голоса, паслись единороги, спали злые огры...
 - Баб, а почему они спят?
 - Ну, знаешь, Витька - они очень злые. И если они не будут спать, от их злости у них будет страшно болеть головы. Так вот - хитрые гномы носились со всяческими железяками.
 А невдалеке была полянка - и на ней танцевали демон и лесная нимфа, под музыку лесной тишины. Над ними кружились огни, летали дивные птицы, цвели и вяли цветы и трава.
 А сама колдунья хранила части и того и другого. Она была прекрасна - вечно молодая и красивая, но обреченная на одиночество - и поэтому вечно крустная.. Все, ложись... ты уже спишь...
 Бабушка поправила одеяло и улыбнулась.
. . .
 В голове словно всё хрошенько встряхнули. Мысли были чисты и… ментальны. Я будто… почувствовал весь мир изнутри. Видел я плохо, словно меня окружала белая пелена, в центре которой надо мной возвышалась какая-то зеленая… статуя. Меко. Я вспомнил все, что было в Лесу. Павел... До меня только сейчас дошло осознание того, что я потерял друга и товарища.
 - Сука… - шипя, произнес я, когда вспомнил о Павле.
 - Тише, человечек. Сейчас дам тебе кое-что выпить и зрение прояснится. - сказал ласковый голос Меко.

 «Статуя» двинулась куда то прочь с кухни. Я слышал какое-то звяканье, бульканье и шипение. Это мне не понравилось. Совсем не понравилось. Я сидел в другом мире, в доме демона, полуослепший от какой-то неизвестной дряни, а мой друг лежит в лесу с копьем в груди. Вскоре послышались мягкие шаги, по натертому воском полу.

- Вот, выпей это человек.

 Я медленно и аккуратно потянул руку вперед, нащупывая стакан в воздухе, в примерном направлении Меко. Я просто вытянул руку вперед и стал ждать, пока Меко сама подаст мне стакан, словно инвалиду-слепцу. Вскоре в руку мне попало что-то теплое, и деревянное. Деревянная кружка. Я поднес к глазам содержимое кружки. Судя по тому, что я мог разглядеть, оно было бурым, источало пар и… шевелилось. Последнее мне очень не понравилось, как и многое в этом Мире.

 - Что это? – спросил я.
 - Щупальца древесного червя. Отлично проясняет сознание.
 Лучше мне было бы этого не знать.
 - Давай, человек, пей! Одним глотком. Потом еще добавки у Меко попросишь! – и сказал это не я. И не Меко.
 Скажу честно – я, мягко говоря, сильно испугался. Голос был скрипучий, старческий и немного шепелявый. Запрокинув голову назад, я резко вылил всё, что было в кружке в пищепровод. Поставил кружку на стол. А теперь представьте, что вам прямиком из желудка ударили большим кулаком прямо в мозг и поймете, что почувствовал я. Больно не было, но мне показалось, что мой головной мозг взлетел под самый потолок и отскочив, залетел обратно в голову.
 Я сильно зажмурился, привыкая к свету солнца, который падал из окна на середину помещения. Передо мной, оскалив клыки в улыбке, стояла Меко, а проходе на кухню стоял маленький, бородатый старичок в тапочках, халате и фартучке. Выглядело это до крайности нелепо. Домовой. Он улыбался мне. Я даже не знал что сказать на все это. Что ж, если Меко не убила меня во сне, не утащила куда-то, значит, скорее всего, она мне не враг.  Хоть что-то хорошее.
 - Что дальше? – это был один самых глупых вопросов, который я когда-либо задал.
 - Дальше? Помри и узнаешь, хе-хе-хе… - начал было домовой, но Меко резко оборвала его и начала что-то быстро и тихо говорить на незнакомом и красивом языке. По тону можно было сказать что она равнодушна, но по выражению лица домового... Домовой иногда хотел что-то ответить, открывал было рот, но хозяйка не давала ему и слова сказать. В конце-концов домовой что-то виновато тихо промямлил, и Меко бросила ему какое-то короткое, звучное слово, после чего домовой удалился вглубь дома с поникшим видом.
 - Пойдем со мной, человек. Кстати, у тебя есть имя?
 - Виктор.
 - Странное имя. Ну да ладно – сказала Меко, и мы пошли в другую комнату, на пути в которую Меко тихо пробовала на вкус мое имя.
 Кухня была все той же. За исключением того что теперь там деловито сновал домовой, разливая чай в глубокие кружки.
 - Итак приступим. - заявила Меко, садясь на стул.
 Говорила она много, а еще больше слушала. Вопросы и ответы - я все больше узнавал о Новом Мре, о его обитателях, законах, истории, а Меко все больше зажигалась любопытством.
 Её незаданный вопрос тревожил меня. *Как же вы обходитесь без магии?*. Как же так? Ведь здесь люди - волшебники, почти все.
 Самое большое людское поселение кроется в облаках - огромный город, поднятый с земли людьми и гномами - странные переплетения магии и техники создали поистине величайшее чудо света - и по совместительству сильнейший аргумент людей в любой войне.
 Война тут была. В один день из Леса вышли сказочные народцы. Все смертные грехи воплотились в них - гнев в пламенных демонах, гордыня - в летучем народе, скиифах - огромных грифах, с человеческими лицами, жадность в лепреконах, строго хранящих свое золото, прелюбодеяние в нимфах, сиренах, русалках, обжорство в троллях-людоедах, зависть в гарлах - жутких помесях крыс, ящериц и людей - ночных убийцах, уныние в болотных огнях - и множество других форм и видов, которые появились позднее.
 Очень долго люди боролись со сказочными народцами - и боролся бы еще дольше, не случись одна вещь.
 В канун самой большой схватк, когда осадные машины, колесницы, катапульты и пушки людей выстроились напротив каменных огров, лениво разминающихся великанов, орд гарлов, скрывающихся в траве или под землей, перед строями орков, троллей, демонов - тогда прямо по центру открылся первый переход.
 А из перехода вышли люди, но совсем не те, что были на поле боя, другие.
 В черных униформах с черепами, они выкрикивали что-то резкими голосами, а за ними шли еще и еще - солдаты, машины.
 Они напали на обе стороны.
 Тогда - Меко сказала что в разных источниках на это указывают по-разному - люди и сказочные народцы забыли вражды и объединились против нового врага.
 Памятное поле боя с тех пор является достопримечательностью, или чем то вроде того.
 Никто не посмел притронуться к трупам этой новой породы людей, и даже тролли побрезговали их мясом. Само время не трогает те трупы, и до сих пор они лежат так, словно умерли только сейчас.
 Ну а люди со сказочными народцами нашли компромисс.
 Открытая война прекратилась, а на случай повторения люди и построили свой летучий город - Чессоре.
 Говорят что и демоны предприняли крайние меры - где то в Лесу открыли Врата Ада... Но это только слухи.
. . .
Стоит посетить Чессоре…
Также Меко поведала мне о местных племенах. Из наиболее мирных к людям это гномы, которые занимаются техникой, алхимикой. Орки, если учесть, что людей они не убивают. По крайней мере сразу. Людей они выгонят на арену, где кровожаднее бойцы-орки сдирают с них кожу. Ну это если вам повезет. Как оказалось, Чессоре находится далеко за горами. А горы под контролем троллей. А тролли в свою очередь любят людей. Особенно на завтрак, когда есть хочется больше всего. Но под горами остались шахты гномов и лепреконов, которые, если верить Меко, проходили горы насквозь. В шахты уже лет пятьдесять никто не заглядывал, так что там могло поселиться все что угодно, кроме троллей – они ненавидят темноту, узкие пространства и крыс.
. . .
 - Ну вот и все, если вкратце. - заключил домовой Тосеан, или как его звала Меко - Тося. - Что планируешь делать, человечек?
 - Может зватит звать меня *человечек*? - хрипло осведомился я - сказывались несколько часов беседы - У меня имя есть.
 - Дааа.. - протянула Меко. Она опять в задумчивости покусывала губу. Почему-то, несмотря на всю её привлекательность и.. некоторую обнаженность ничего нецензурного в голову не приходило. В расе дело, чтоли? - Виктор. Вик-тор... Тор-вик.. Рок-вит.. Вик. так лучше.  В вашем языке есть одна страшно неприятная буква..
 - Р?
 - Ррр... да. Разве это похоже на рычание? Это отробное бульканье.
 И она тихо зарычала - да так, что меня пробрало до костей. Земные львы были бы тут домашними кошечками.
 - Так что планируешь делать, Вик? - повторил вопрос Тося.
 Я задумался. Мне нужно вернуться в свой мир - там работа, дом, девушка... С которой я даже не женат. Почему? А кто станет терпеть мужа, который регулярно пропадает на несколько суток, а всю зарплату тратит на снаряжение для лазанья по антропогенным зонам?
 Повстречаться пару недель, или месяцев - это одно. Многих привлекает ореол путешествия и таинственности, но для серьезных отношений... Никого. Никого. А теперь и единственного настоящего друга нет.
 Так зачем мне возвращаться? Подумай сам, Виктор... или, скорее Вик? Не этого ли ты хотел? Целый мир, открытый для исследования и путешествий. В твои тридцать семь ты почти ничего и не достиг в своем мире... но сдесь.
 - Я хочу попасть в этот летающий город... как ты его назвала?
 - Чессаре.
 - Да. Я хочу туда.
 - И как ты собрался туда попасть?
 - Ну... - я замялся.
 - А как ты собрался общаться с местными?
 - Эм...
 - Ты даже не знаешь местных обычаев!
 - Да.. - я потупился. Да. Просто так я скорее всего пропаду, учитывая что тут еще и расовый признак очень многое значит.
 Молчание затянулось.
 Что у меня есть? Рюкзак, косуха с противоударной накладкой, три шашки с термитом, два ножа, камуфляжные штаны, берцы, кастет и семь лет занятий фехтованием в различных ролевых клубах. Длинные мечи, палаши, полуторные, сабли, клейморы. Клеймор - тяжеленная штука, размахивать нереально, если только по инерции пустить. Один замах и несколько восьмерок, зато если попадет то будет филе.
 - А у вас есть мечи? - тихо спросил я, разминая пальцы.
 Меко ошарашенно клацнула клыками.
 - Меч? Ты умеешь обращаться с мечом?
 - Теоретчести. - буркнул я.
 Семь лет я занимался ролевым фехтованием. В основном это был палаш или длинный меч. Фламберг например. Шесть килограмм заточенной стали, лезвие волнистой формы - абсолютно негуманное средство. Колющие раны таким мечом в разы опаснее чем раны от прямого клинка - и почти гарантированно вызовут гангрену, если не принять антибиотиков.
 - Покажи. - глаза Меко вспыхнули, она оскалилась. - Какой тебе нужен меч?
 - Фламберг.
 - Что?
 - Ну... фламберг - меч с лезвием в виде языка пламени.
 - Ах, пламенный клинок. Ясно. А ты его поднимешь?
 - Надеюсь.
 - Тося, аш воган енас, дестар!
 Домовой неохотно выполз из-под стола и поплелся в сторону комнаты, по второму коридору. По пути раздалось странное слово, но я был уверен что это ругательство. Грохот, стон, звон, треск, пять минут томительной тишины и домовой вернулся, таща на спине... настоящий фламберг.
 Полтора метра волнистого лезвия, полировка, гравировка, косая заточка, витая гарда, рукоятка обтянутая дубленой кожей, вес - семь, семь с половиной килограмм - то что надо,  набалдашник - литой свинцовый шар.
 - Здесь? - неуверенно начал я.
 - Выходи на улицу с железякой. Я сейчас.
. . .

 Когда Вик вышел, Меко все так же скалилась.
 - Хозяйка, и что с ним? Смотреть как он будет махать мечиком?
 Пламя в глазах Меко разгоралось. Ей ведь так скучно... а сейчас она поразвлечется.
 Она ответила на том же певучем языке.
 - Зачем же, Тося? Принеси из подвала труп посвежее. И еще один меч.
 Тосеан захихикал и побежал в подвал. Гораздо бодрее чем за фламбергом.
. . .
 Я стоял  во дворе и разминался. Отличный вес - рука почти не уставала. На тренировках деревянный был поти такого же веса.
 Выпад, отражение, выпад, выпад, обманный финт, веерная защита, оборот, восьмерка, рубящая атака.
 А вот и Меко, и Тося, и труп.
 И труп?
 - Знакомься. Это твой спарринг-партнер, Вик. - хмыкнула Меко, скрещивая руки на груди и прислоняясь к дверному косяку.
 Я отскочил. Набрать расстояние, подальше, подальше от этой твари!
 Труп, оживший труп! Встал и ходит! А этот же еще и с мечом - с острой железякой, которая может меня убить!
 Труп встал в боевую стойку. Его глаза были мутно-белыми.
 Глаза - зеркало души. Нет у тебя души, тварь.
 - Да начется... - Меко воздела руки над головой. - Бой!
 И сразу же труп ринулся в атаку - небыстро, но четыре метра, разделяющие нас закончились быстро, очень быстро.
 Первый его удар едва не убил меня - в последний момент я отскочил, а серебристая молния разрезала на мне куртку.
 Удар слегка затормозил трупа, после широкого рубящего удара требовалось несколько секунд, чтобы опять взмахнуть в обратном направлении. И этот второй взмах значительно слабее.
 Я принял его на фламберг, лезвие трупа заскользило по волнообразному клинку в землю, короткий взмах, в который явложил всю силу - и левая рука отвалилась на землю.
 Я облегченно вздохнул. Это оказалось проще...
 Труп и не думал сдаваться. Потеря руки ему совсем не мешала, но теперь он действовал осторожнее.
 Он начал кружить вокруг, делая короткие, резкие выпады. Мне же это не позволяла делать длина и тяжесть оружия.
 Удар, удар, удар, и три кровоточащие раны на моих ребрах - глубокие царапины, скорее.
 Я пошел в атаку. Это единственный вариант.
 Короткими взмахами, почти не напрягая руки, я отогнал труп к центру небольшой полянки перед крыльцом дома.
 Один короткий взмах, резко меняю направление, труп пытается контратаковать, резкий удар сверху вниз - гнилая плоть распалась, открывая страшную рану в груди. Все внутренности высыпались на землю.
 У меня опускались руки. Боль в мышцах грозила стать невыносимой через пару минут, сердце колотилось как бешенное - не от усталости, скорее от страха и омерзения.
 Как же убить эту мразь?
 Секунды растянулись в часы.
 Слепое провидение спасло меня - труп запутался ногами в своих же кишках и рухнул мне под ноги. Коротким взмахом я отделил голову от всего остального туловища, и еще одним - правую руку.
 И меня вырвало. Сильно. Сказалось напряжение последнего дня, смерть товарища, удар головой об камень, странное мясо, щупальца... червя.., и этот смрадный труп.
 - Браво, Вик, браво. - смеялась Меко. - Ты меня убедил. Я провожу тебя до города магов.
. . .
 
 Я почему-то сразу не обратил внимания на небо. Солнце здесь какое-то тусклое… а небо серое. Причем совсем не как у нас в непогоду. Вдруг откуда-то с неба издалека послышался визг. Точнее не визг, а смех, походящий на визг. Ведьма. Так смеются только ведьмы, и для этого не нужно всю жизнь жить в Лесу, чтобы понять это.             
 Поворачиваясь к разным сторонам света, я разглядывал небо в поисках источника звука. Я увидел именно то, что ожидал увидеть – дико смеясь-визжа, на метле по небу летела какая-то фигура в длинном развевающемся плаще и остроконечной шляпе. Не может быть. Гномы, лепреконы, орки, тролли, ведьмы… живут в сказках, не более. Похоже когда я вернусь, ученым придется пересмотреть взгляды на мир. Возможно, это положит начало новому мировоззрению. Или станет концом света. Я боялся повторения истории с людьми и этими… существами.
 В тот момент я просто не мог нормально думать – меч занял все мои мысли. Я понял, что меч хочет убить ведьму. Он словно пытался воспарить в воздух, чтобы метнуться в направлении ведьмы, но ему не хватает маленького толчка. Фламберг стал весить не больше полукилограмма. Такое  не передать словами. Я вдруг почувствовал себя суперменом, будто время вокруг меня замедлилось, а я двигался со скоростью света. Появилась уверенность в себе, будто я один с этим мечом вырублю весь Лес и пойду, нет, полечу дальше... магия..
. . .
 А человек не так прост. В нем что-то есть… Что-то магическое. И клинок его слушается и Лес дорогу подсказал… Неспроста он тут. Сами Духи Леса что-то в нем видят, раз жив ещё человек. И имя у него какое-то странное – Виктор. У меня два года не было гостей. И вообще, куда я последний раз ходила?  Надо понаблюдать за человечком.