Глава шестая «Гибель Пауля»
Уехать из Королевства Дран решил в ту же ночь. Мало ли, вдруг утром обнаружится исчезновение гнома, начнётся шумиха и всё такое… Во дворе он развязал мешок, вытащил ещё находящегося в беспамятстве гнома, обыскал неподвижное, как бы спящее, тело. Пояс с кинжалом он предусмотрительно снял с Себастьяна ещё там, в нише на улице. А в поясной суме сейчас нашёл старый, крепко пахнущий хвоей кисет (Себастьян из всех табаков предпочитал этот, смешанный с перемолотыми сосновыми иглами), трубку, огниво, носовой платок, точильный камень, несколько орехов и… Занзарр.
«Надо же, какой!- подумал Дран, наскоро осмотрев Перстень.- Синенький!..» Но следовало торопиться. Сбросив всё гномье богатство обратно в суму, драконий помощник скрутил, как следует, свой трофей верёвкой. Кляп не рискнул засовывать в рот: в мешке, да ещё с кляпом во рту Себастьян мог и задохнуться. Впрочем… А стоит ли его засовывать обратно в мешок? Надеть Перстень и бросить сверху!.. Не-ет… Нет, опасно! Очнётся – мычать станет в самый неподходящий момент. В мешке, всё-таки, не так слышно. Да и замёрзнуть может, погодка-то какая – бр-р-р-р! И вообще… скатится с воза – не придерживать же всю дорогу до ворот невидимое тело! Можно, конечно, привязать покрепче к телеге… Неохота возиться! Ничего, не задохнётся!
Впихнув Себастьяна обратно в мешок, Дран уложил его среди десятка оставшихся мешков с шишками, но дырочку небольшую в мешковине всё же прорезал – чтобы чуток воздух проходил. Резал гномьим кинжалом. Вещь дивная! Ладный такой кинжальчик – возьмёшь в руку, он в миг с ней срастается! И лёгкий такой, а уж остры-ы-ы-ый… Чуть-чуть секанул остриём – ткань точно сама расползлась. Дран полюбовался оружием при мутном свете единственного фонаря, болтавшегося на столбе рядом с телегой. Хорош, собака! Надо потом гнома уломать, чтобы отдал… А можно и не уламывать – скажу, что выбросил от греха, или потерял. Очнётся – ему не до того будет… Ну, с Богом!
Дран легко взлетел на облучок, дёрнул поводьями…
Часы на ратуше пробили час ночи - дон-н-н… Прохожих нет. Мерцает где-то по левую руку костерок: ночной патруль греется. Опять заволновалась притихшая было метель. Зарябило в глазах от летящего снега. Ржаво скрежещут на ветру вывески трактиров и лавок. Огни фонарей светят тускло и с томящим сердце безразличием.
Вот и узкий каменный мост перед аркой в крепостной стене. Колёса телеги загрохотали веселей, по-удалому…
На стук в дверь, выглянул из будки толстый привратник Пауль. Физиономия не заспанная, тревожная.
- Тебе чего ещё? Куда ты ночью?- глухо спросил он, бегая глазами.
«Что это с ним?»- подумал Дран и сказал, беспечно улыбаясь:
- Домой, господин привратник. Хватит, наторговался уже.
- Чего ж ночью-то?- спросил Пауль, забирая въездную грамоту.- До утра не мог подождать?
- Да ну!- махнул рукой Дран.
Любой другой стал бы торопливо или наоборот – очень основательно объяснять, отчего ему необходимо покинуть Королевство прямо сейчас, но в этом небрежно, но с душой сказанном «да ну!» было столько весёлой простоты, что заподозрить худое и в голову бы не пришло. К тому же привратнику явно было не до объяснений. Он, ворча что-то под нос, бегло просмотрел грамоту, затем свернул и сунул её за пазуху, взял фонарь и проскрипел по снегу к телеге. Осветил мешки.
- Чего ж эти-то не продал?- спросил он и тут же закашлялся: летящие снежинки забились в глотку. Мощно сплюнув на землю, Пауль зашагал в будку – дёрнуть рычаг подъёмного механизма рёшётки.
«Что-то больно гладко всё идёт,- чуть напрягся Дран.- Ну ладно…»
Он взобрался обратно на облучок, на всякий случай проверил, удобно ли под рукой пристроен его короткий меч на поясе. Решётка подозрительно долго не поднималась. Дран морщился от летящих в лицо снежинок, криво улыбался, изображая этакое снисходительное отношение к снегу. Мол, вот погодка-то, чтоб её!.. Но сам сосредоточился на будке, в полукруглом окне которой мелькнула, заслонив свет лампы, чья-то тень. Так… та-ак…
Дверь открылась и со ступенек соскочил долговязый силуэт с головой, спрятанной под капюшоном. Широко зашагал к телеге. Задранный мечом хвост плаща делал долговязого похожим не журавля. И шёл он, качаясь, как огромная нескладная птица. «Командир Бранд»,- сразу понял Дран и изготовился. Пьяница и первостатейный вояка Бранд был действительно командиром отряда лесных разведчиков. И какого водяного его сейчас занесло в будку привратника?!.. «Готовься!»- приказал себе мысленно Дран и шевельнул сапогом, за голенищем которого был ещё спрятан кинжал Себастьяна.
В недобрый час зашёл Бранд к привратнику. Собственно, хотел взять в долг десяток-другой жёлтеньких. Этой ночью он во что бы то ни стало решил отыграться: ну и везло же тому кривому бородачу из «Кабана и Ромашки»! Ясно, играет нечисто, да так ловок, прах его возьми – никак не уследишь за его пальцами-игрунками. Карты в них, то распускаются цветочными лепестками, то растягиваются лентой, то пропадают в ладони, как проглоченные… Нет, подловит его Бранд всенепременно - но время! время нужно! А без денег – как быть? Стоять рядом и следить? Не, так не интересно…
Пауль был прижимист и визит Бранда его расстроил, тем более – отказать такому отъявленному головорезу – КОМАНДИРУ…ЛЕСНЫХ…РАЗВЕДЧИКОВ… Это тяжеленько, тяжеленько… Пока привратник трусливо тянул время, не решаясь расстаться с двумя десятками монет, как раз и подъехал Дран. Узнав от Пауля, что какой-то лесовик собрался оставить Человеческое Королевство ночью, Бранд раздумчиво посмотрел в окно. Тут какой-то подвох: лесовики по ночам ездить не любят… Народец они мрачноватый, опасливый – вроде городских крыс. Даром рисковать – ехать ночью, да ещё в метель… И не продав все шишки!!! Не-е-ет, здесь явно что-то… что-то…
Бранд подошёл к телеге, встал на некотором отдалении и слева (опытный разведчик, в таком положении его не достанешь!), подбоченился.
- Чего везём? Шишечки?
- Да так!- шутливо развёл ладонями Дран.- Что не продал, то назад! Ничего, самому пригодятся. А двадцать мешков-то разобрали добрые люди, так что в накладе не остался. А что, хотите прикупить пару мешочков? Так я не прочь – на ярмарке за пять беленьких отдавал, вам – за три уступлю. Я, если человек хороший, всегда…
Бранд обошёл телегу сзади, потрогал рукой в кожаной перчатке один из мешков… И вот тогда-то и замычал, приходящий в сознание гном Себастьян. Ну как чувствовал драконий помощник, что так и случится! Стон слабый был, да ещё из мешка, да и ветер завывал по-собачьи – но слух командира сразу уловил тревожный звук. Не подавая вида, Бранд подошёл к переднему колесу. Нагнулся, вроде как заглядывая под телегу…
В шею драконьего помощника сбоку упёрлось остриё меча.
- Замри! Слезай на землю! На землю, говорю!!
Выпучив глаза, Дран забормотал «да ты что? да ты чего?» и стал сползать задом с облучка. Дальнейшее привратник Пауль наблюдал, стоя на пороге будки, с физией тупо застывшей, совершенно бессмысленной. «Лесовик» качнулся в сторону и двинул локтем снизу по клинку упиравшегося в него меча. Бранд хотел всадить меч сверху в Драна, но тот уже соскочил на снег, упал, перекатился – и сверкнувшее белым остриё вошло в землю. Обеими руками командир Бранд выдернул его, распрямился. Напротив стоял ловкач-лесовик, посверкивая кинжалом (свой меч вытащить он не успел). Пауля поразило его лицо: смеющееся, почти счастливое.
- Толстяк! Давай сигнал тревоги!- взревел Бранд.- Давай сигнал!..
Расстояние было небольшим – шагов семь. Для хорошего броска маловато, но Дран, едва его противник двинулся с места, метнул-таки кинжал. Лезвие ожгло левый бок – ерунда, вспороло куртку и зацепило кожу. Однако, командир лесных разведчиков скорчился на две секунды, зажав рану торцом руки. Этой паузы оказалось достаточно: Дран успел обнажить свой меч и первые два удара Бранда отбил без труда.
Опомнившись, Пауль рванулся назад, в будку. Для сигнала тревоги нужно было просто дёрнуть верёвку с кожаной петлёй. Сразу же загремело, забренчало где-то далеко, потом – ещё дальше… Наконец, принялся низко и протяжно ухать огромный колокол у казармы. Сейчас, сейчас зазвенит железо, донесётся топот ног – набегут солдатики…
Толстяк-привратник с облегчением схватил боевой топорик, переваливаясь, поспешил к двери. Следующее, что он увидел – из-под телеги выскакивает проклятый лесовик (укрылся, видимо, увёртываясь от ударов) и бежит прямо на него, на Пауля.
- Топор!- крикнул Бранд.- Бросай ему в ноги!!
Крякнув, толстяк метнул топор, но Дран подпрыгнул на бегу, и топор загремел по оледенелой земле. Разгибаясь, Пауль успел только увидеть занесённую над собой руку с мечом, отшатнулся и…всё рухнуло в темноту…