Глава третья «Седой Орешник»
Снег валил хлопьями. Неба не было. Не было земли. Валило, сыпалось, точно вспороли перину. Себастьян глядел в окно, облокотясь на подоконник. В Лесу сейчас не так. Там – никаких огней, но земля светится особенной чудесной белизной, потому не темно и вылепливаются сквозь летящий снег деревья, точно в белом горностае. Королевское зрелище…
Гном вздохнул, затянулся трубкой. В Лес путь заказан. Там эльфы. После того, как он нечаянно оторвал крыло любимому пажу Короля Эльфов… «Впрочем, что это я!- спохватился Себастьян.- Какая чушь! У эльфов сейчас началась зимняя спячка… Всё равно – страшно. Страшно возвращаться!..» Эльфы спали, но гном боялся не чего-то конкретного, а ВООБЩЕ. Он всегда ожидал опасности, как от людей, так и от дивных существ, и от духов. И сейчас он принялся выдумывать всякую ерунду, пытаясь найти конкретный повод для страха. То он вообразил, как входит в Лес, а из-под снега перед ним вырастает вдруг наёмный убийца, нанятый эльфами перед уходом в трёхмесячный сон. Кидается на гнома и… То вдруг сочинилось как-то само собой, что духи справедливости настигнут его (и не в Лесу, а прямо здесь, в трактире) и вырвут с корнем бороду в наказание за то, что он бросил там, в Лесу, эльфика Марвика, у которого и друзей-то, кроме Себастьяна…
Две маленькие ручки легли сзади на плечи. Себастьян вздрогнул, оглянулся. Алиса смотрела ему в глаза, уголки губ двигались, не решаясь на улыбку.
- Ты чего опять загрустил? Эльфика своего вспомнил?
- Да вроде того,- смутился гном.
- Эх, ты, добряга!- Алиса потрепала Себастьяна за бороду.- Ну, хочешь - съездим в Лес, навестим его?
Себастьян горько усмехнулся. Как объяснить маленькой кухарочке, что не совесть сейчас терзает его сердце, а самый гнусный унизительный СТРАХ, гадкий зелёный дракончик, впивающийся во внутренности, отравляющий кровь… Глупый, дикий, а потому – непреодолимый ужас… Как в таком можно признаться?
- Н-не заморачивайся, Лисёнок,- ответил гном, поцеловав её пальцы.- Что там на кухне?
- Ничего. Посетителей – никого. Варить-жарить не для кого. Хочешь, пойдём во двор, в снежки поиграем?
Бугристый гномий нос сморщился, как сушёный гриб.
- Да ну-у… Снег же валит.
- Вот и прекрасно!
- Липкий, холодный. Бр-р-р-р!
- Вот свинья ты, всё-таки, а не гном!- рассердилась Алиса, синие глаза полыхнули нешуточным огнём.- Ты хоть когда-нибудь, куда-нибудь нос свой показывал? Пятый месяц тут торчишь, а ни на ярмарке ни разу не был, ни в гости ни к кому не сходил… со мной.
- Ну и что?- тускло спросил Себастьян.
- Да вообще зачем ты припёрся сюда, к нам?!!- Алиса, как всегда, начала «вырываться из себя».- Наболтали: «Избранный он! Королевство пришёл озолотить!» Трубкой ты пришёл пыхтеть и советы давать дурацкие, как готовить…- Алиса понимала, что не права (особенно относительно готовки), но извержение душевного вулкана не остановить…- Слава Богу, обходились без тебя столько лет – ничего. От посетителей отбою не было!
- А сейчас их намного больше стало,- несмело возразил гном.- Нет разве? Ты же лучше стала готовить…
- Да мы вообще без тебя тут пропадали!- издевательски махнула тоненькими ручками Алиса.- А ты пришёл, красавец такой, умница – и сразу всех озолотил! Только вот народ почему-то говорит: «И когда же это от гнома нашего хоть какая польза будет? Как-то уж притомились мы его кормить и холить. Не пора бы…»
Себастьян, как всякий гном, был терпелив и сдержан, однако, гном, если уж теряет терпение, то лучше сразу прятаться. Глаза его загорелись сквозь косматые брови, борода ощетинилась. Он вскочил и так глянул снизу на Алису, что девушка осеклась и даже немного отступила.
- Я у вас не даром хлеб ем!- тихо, но с ужасным подрагиванием в голосе, произнёс Себастьян.- Я, ты знаешь, каждую неделю с королевским помощником встречаюсь, объясняю, как можно золотом Королевство обеспечить. Не моя вина, что Королевская канцелярия время тянет! А если я у вас с сестрой иногда обедал… и ужинал… Так мне казалось… Впрочем, пожалуйста, я готов оплатить расходы…
Гном дрожащими пальцами вытащил из поясной сумы горсть золотых монет, замешкался, соображая, куда их лучше положить… Алиса, не помня себя, привизгнула и поддала снизу по его руке. Монеты взлетели к потолку и, сверкая, посыпались на пол. Показалось – вдребезги разбился драгоценный сосуд. Только осколки разлетелись со звоном…
Оба замерли. Она медленно (увы, чересчур медленно!) приходила в себя… возвращалась в себя. Он… Странно устроены живые существа – и люди, и гномы, и эльфы. В голове гнома стало совсем пусто. И в груди – тоже. Как в кошельке, который вытряхнули грабители. Или, как в до дна выпитом стакане. И в опустошённого гнома влетела, как ветер в брошенный дом, внезапная мысль. Он вдруг вспомнил о своём Перстне Невидимости – Занзарре. Поразительно, но последние месяцы он ни разу не вспомнил о нём! И как так могло случиться??? Увяз, застрял в этом… трактиришке с… сёстрами этими… И Полосатый его оставил. Чародеям дольше месяца нельзя с людьми жить – Закон не позволяет. Правда, Полосатый наведывался сюда два раза, но так – ненадолго, просто «на огонёк». И про Перстень не напоминал, словно и сам забыл о бесценном предмете. А ведь Занзарр… Да ведь Себастьян с такой вещью… Да кто она такая вообще – кухарка бессовестная!..
И под испуганным и неподвижным взглядом Алисы гном неторопливо достал из кармана Перстень, молча надел его на палец…
Снег валил за окном. Потрескивали, точно что-то хотели сказать, старые доски. Под потолком оплывали, превращаясь в неизвестно что, восковые свечи на подвесном светильнике. Пахло съеденным ужином и грустью. Алиса растерянно огляделась. Гном исчез.