Глава первая «Дран»
Драну было сорок лет. Многие рыцари не доживали и до тридцати. Да что уж там, некоторые расставались с жизнью, будучи ещё учениками рыцарей. Родной брат Драна – Бельдас - сложил голову в первом же бою, где и требуется-то всего-навсего стоять на отдалении от поля битвы и ждать, когда свои оттеснят врага – тогда нужно идти смотреть, нет ли среди павших - учителя. Если же верх одерживает противник – ещё проще: надо драпать (где уж ученику тягаться с прошедшими огонь, воду и медные зубы воинами!). Риска, вроде бы, никакого, а всё же случается всякое. Шальная стрела (причём, неизвестно – своя ли, чужая) насквозь проткнула шею Бельдаса, и он замертво повалился в траву.
Драну везло. В рыцари его посвятили, как и положено, в 21 год, и с того дня он ни разу не попадал в плен, не получил хоть одной серьёзной раны, и долго избегал каких-либо нареканий со стороны Рыцарского Братства. Везуч, неслыханно везуч был весельчак и пройдоха Дран, и часто выезжал он из какой-либо передряги на самом верном из коней – на личном обаянии. Его любили все – от покойного наставника седоусого рыцаря Горднера, до нынешнего патрона, Дракона Брындхоффа, существа, как все считали, свирепого и бессердечного. Брындхофф, положим, действительно свиреп, но сердце у него всё же было. И лежало оно к бывшему рыцарю Драну, неунывающему бородачу с вечно влажными смеющимися глазами.
А всех рыцарских прав Дран лишился вот как. Как уже говорилось, рыцарь этот был весельчак и пройдоха. Недаром ходили слухи, что отцом его мог быть кто-то из чародеев. Не то что людям, даже дивным существам с лёгкостью морочил голову рыцарь Дран. Тут бы с ним не просто было бы потягаться даже Полосатому Чародею. Чародей умел читать мысли (правда, не всегда и не у всех), много знал и с лёгкостью пускал в ход дурманящие зелья и ворожбу. А Дран обходился иногда одной улыбкой. Раз припёр его к стене (в прямом смысле слова) один вражеский воин, жесточайший из троллей – Хрум. Дело было в горах – меч Драна раскололся, в руке остался короткий осколок: бесполезный, как сломанный зуб. За спиной – каменная стена. Тролль глядит кружочками глаз, которые постепенно желтеют (у троллей всегда так, перед тем, как они готовятся нанести смертоносный удар), а Дран… А просто вдруг улыбнулся и заискрил глазами, и Хрум опустил свой меч, распустил зелёные губищи. «Чего ты?»- спросил непонимающе и сам невольно ухмыльнулся. В морде его, точно в грязной луже, отразилась чужая улыбка… «А ничего!»- весело крикнул рыцарь и, воспользовавшись моментом, с подскоком всадил троллю обломок меча прямо в глаз. И Хрум навзничь повалился на землю, с так и застывшей непонимающей ухмылкой на губах.
И вот однажды задумал обаятельный рыцарь привлечь в свой отряд одного лесовика. Лесовики почти как люди, но Леса не боятся, а напротив – всей душой туда стремятся. А Человеческое и прочие королевства и города на дух не переносят. Это главное, а так они и внешне на людей похожи, только говорить не любят, не моются толком, да ещё у каждого что-то чудное в облике: у кого борода зелёная, у кого – когти отрастают (между прочим, для лазания по деревьям – штука бесценная!), у кого ноги до того огрубеют, что покрываются чем-то вроде древесной коры, и грибы сверху на стопе один за другим вылезают. В общем, существа лесовики безвредные, но люди их не переваривают. Человеку ведь главное с кем-нибудь язык почесать, а эти – молчуны и всегда каким-нибудь делом заняты. Лесовикам же люди тоже не особенно приятны, потому и солдатами у людей они никогда не служат. Была, конечно, пара-тройка исключений, да всегда это плохо заканчивалось. Один вот лесовик нанялся в королевские стрелки, дослужился даже до командира отряда. Да начал к нему придираться рыцарь, в чьём отряде он командовал. Надо, мол, носить полусапоги, такие же, как у всего отряда. А то ты словно и «не наш», а неизвестно чей. Лесовик объясняет: так и так, не могу носить полусапоги – грибы на подъёмах стоп, такая вот у меня, извиняюсь, особенность. А рыцарь, болван, упёрся, как бык рогом: «Ничего не знаю! Значит, срезай грибы». Слово за слово, кончилось тем, что рыцарь рассвирепел и обозвал командира «лесным чучелом». Развернул коня и хотел уехать, а Лесовик ему сзади камнем в голову. Попал, естественно: глаз у парня был что надо… В общем, пришлось спешно в Лес возвращаться. А рыцарь, слава Богу, выжил. И даже мозги особо не пострадали от удара. Только вот грибной суп с тех пор возненавидел…
Короче, очаровал Дран одного лесовичка, наобещал ему с три короба и уговорил пойти к нему в отряд: больно уж ловко лесовик пикой орудовал - в Лесу натренировался, когда шишки с сосен и елей этой штуковиной сбрасывал (большой был охотник до похлёбки из шишек). По счастью, грибы у него на ногах не росли, борода была не зелёная, а… ну какого-то такого неопределённого оттенка. В общем, никаких явных лесовиковских признаков. Только вот в моменты сильной радости усы и брови начинали шевелиться и из них появлялись незабудки. Усы Дран уговорил лесовика сбрить, а лоб и брови сам перевязал ему бинтом, мол старая рана тревожит и тому подобное.
И всё шло хорошо до того момента, когда после выигранного сражения солдатский повар решил порадовать солдат «праздничным блюдом». Порадовал, паразит… Расселся отряд вокруг костерка, а повар подъезжает на своей телеге, а на ней котёл, как тяжкий колокол покачивается. Пар из-под крышки валит духовитый до невозможности…
- Похлёбочка! ШИШЕЧНАЯ!!!- взмыл над солдатами осчастливленный лесовик и сорвал сдуру повязку, пустился в пляс. Повязкой размахивает, каблуками выворачивает, а брови – сплошь все цветут невыносимо-голубыми незабудками…
Тут никакое обаяние помочь уж Драну не могло. Солдаты зароптали, нашёлся, естественно, сукин сын, который тут же помчался доносить… Устав Рыцарского Братства строг и неумолим. За тайное привлечение в отряд лесовика рыцарь лишается всех прав и изгоняется навеки из Братства. Самое обидное, закон этот ввели совсем недавно (под давлением того болвана-рыцаря, которого камнем по башке угостили). Однако, отвертеться не удалось и Дран отправился в изгнание. А что с его лесовиком стало – неизвестно. Видимо, пока разбирались, что к чему, он улизнул обратно в Лес.
Ну а в Бурых Горах, куда занесло огорчённого Драна, его приметил и пригласил к себе на службу Дракон Брындхофф. Бывшему рыцарю особо деваться некуда, а так предложение – ничего себе. Дракона боятся даже чародеи… Ну, хорошо, не боятся, так опасаются… А существо он хоть и мало приятное, зато ленивый и зря приключений не ищет. Драну же требовалось и отдохнуть, и поразмышлять в спокойной обстановке о делах, о жизни… Отдых его затянулся, а о делах и о жизни он попробовал поразмышлять, да быстро бросил. Скучно! И с удовольствием Дран принялся валять дурака: обучал военному делу глупых и противных драконьих наушников, развлекался Нектаром Грёз и эльфийским напитком, совершал вылазки в различные города и королевства (на словах – чтобы, разведать, что в стране творится; на деле – для собственной забавы), подолгу играл в кости и болтал с Драконом.
Брындхофф же с ним был на удивление добродушен и ласков. Ну да уж больно человек Дран был - ОБАЯТЕЛЬНЫЙ!..