Полосатый вернулся в Человеческое Королевство на закате, когда золотой диск опускался за башни, казавшиеся теперь не белыми, а тёмно-сизыми. Гонг на «виселице» жалобно посверкивал в уходящих лучах, как бы прощаясь со своим «большим братом» - солнцем. Чародей мог бы перебраться через ров и пройти сквозь крепостную стену, да неохота было мочить в воде одежду, карабкаться по откосу… Да и показывать свою чародейскую удаль стражнику на башне – тоже ни к чему. Зачем? Люди и так сторонились его, напряжённо ожидая какой-нибудь колдовской каверзы. К чему лишний раз их пугать?
Так что вошёл в Королевство Чародей, как обычный человек. Весело поздоровался с привратником Паулем. Толстяк поклонился так низко, как только был способен, изобразил улыбку. Едва Чародей скрылся из глаз, Пауль выругался и мысленно отправил всех чародеев на большой костёр.
Фонарщики на приставных лестницах зажигали фонари. В окнах тоже появлялся свет – трепетный, мутно-жёлтый. Прохожих почти не было. Брели неспешно с пиками на плечах солдаты ночного патруля. К запаху посвежевшего к вечеру воздуха примешивался неприятный для дивного существа едкий запах готовящейся вечерней трапезы. Привычно переругивались между собой уличные псы.
Полосатый, помолодевший и взбодрившийся после посещения Великого Болота, быстро шёл по улице. Вот показалась жестяная вывеска «Седого Орешника». На крыльце темнели три сидящие фигуры, самая маленькая – попыхивала трубочкой. Ага, понятно! Снюхался, значит, Себастьянка с «гномочками»… Ну ладно…
Узнав Чародея, гном насупился. Бесстрашная Алиса резво вскочила и подбежала к Полосатому. Встала перед ним, избоченясь.
- Явился? Молодец! Ты чего же это наплёл про нас с папой всякой ерунды, а главного не рассказал?.. Чародей… для мышей!..
- Алиса, перестань!- одёрнула сестру Магда.- Идите к нам, господин Полосатый. Надобно потолковать кое об чём.
«Начало-о-ось…»- недовольно подумал Полосатый и с кислой улыбкой сказал:
- Всем доброго вечера. Я гляжу, вы тут в моё отсутствие времени зря не теряли… Надеюсь, глупостей никаких не наделали?.. А ты, Себастьян, что помалкиваешь? Ел алискину стряпню, да язык проглотил?
Гном резко встал и крикнул:
- Полегче, чародей! Ты её стряпню не трогай, да? Лучше поговорим о том, что ТЫ САМ-ТО состряпал…
- О-о-о,- совсем заскучал Полосатый,- готово дело! Стоило отлучиться на пару деньков – уже обработали гномика… Ну что же, молодцы, дамочки! Целую ручки…
Тут надо знать… При снисходительно-насмешливом отношении чародеев к людям, фраза «целую ручки» (даже сказанная в шутку) была чем-то поистине замечательным. Сравнимо это с тем, как если бы король (тоже пусть и в шутку) пожал руку грязному бродяге.
Так что все оторопели. Даже Алиса застыла от неожиданности. А хитрый Чародей сверкнул улыбкой и шагнул к трактиру.
- Идёмте в дом, мои ненаглядные… Потолковать можно… Нужно даже…
Солнце падало за крыши, как золотая монета в копилку. Синий сумрак окутывал Человеческое Королевство. Наступила пора долгих задушевных бесед.
Сипло лаяли бездомные собаки.