Оба солдата из отряда лесных разведчиков выскочили одновременно, один – справа изо рва, другой – слева. Оба мало, что поняли из разговора Чародея и гнома, но о своей задаче они забыть не могли. Требовалось «максимально точно оценить ситуацию» и постараться взять в плен гнома (с чародеем лучше не связываться; тем паче – с бурым). Его внезапного «появления из пустоты» никто не видел, и Локш решил, что гном явился вместе с Чародеем, а он, комендант, его просто сразу не заметил. Но Локша всё же начал подгрызать изнутри мерзкий, как тошнота, червячок сомнения. Чтобы он, опытный вояка, бывший командир отряда лесных разведчиков, не заметил сразу, что пришельцев двое… Не-е-ет, здесь явно был какой-то свинский подвох… Однако, поскольку никак иначе появление гнома нельзя было объяснить, Локш удовлетворился пока такой версией.

     Первый солдат с криком «хой!» взял на прицел чародея; стрела коротенького лука напряжённо уставилась в глаз Полосатого. Второй сразу нырнул Себастьяну под ноги и дёрнул их на себя (только конченный кретин пытается наброситься на это маленькое существо сверху: любой гном молниеносно выхватывает кинжал и колет снизу, да так, собака, ловко, что потом уже не встанешь). Себастьян упал навзничь, но успел, как его учил мудрый Киркинг (преподаватель рукопашного боя в подземной школе), сделать кувырок назад, вскочить и отпрыгнуть в сторону. Левый сапожок он потерял, зато когда солдат распрямился, гном уже стоял в боевой позиции, выставив вперёд белый узкий клин кинжала.

     Солдат, напавший на гнома, однажды голыми руками придушил Драконьего Наушника и вообще был парень с опытом. Но с гномом сражался первый раз и боялся роковых внезапностей. Даже мальчишка знает, что врукопашную гнома одолеть практически невозможно. Расчёт был только на неожиданность нападения. Не сработало…

     - Тьфу, пропасть!- расстроился солдат и неуверенно вытянул из ножен меч.

     - Только попробуй!- дико вскрикнул Себастьян (он был трус и теперь буквально озверел от страха).

     Постояли молча. Полосатый звучно вздохнул, улыбаясь, снял ремень с флягой. Целившийся в него солдат предостерегающе дёрнул луком.

     - Но-но, без фокусов!- предупредил он.

     Чародей глянул изумлёнными цветками-колокольчиками глаз.

     - Фокусы? Ты о чём?..- и резко швырнул флягу прямо в лук.

     У каждого чародея свой набор чудес. Полосатый умел превращать одних существ в другие, виртуозно прятался; при наличии специальных книг, - мог устроить бурю, легко усыплял взглядом, ну и читал чужие мысли (иногда пользуясь чародейским словарём). А для души, для собственной потехи, он научился потрясающему метанию. Сбить камнем птицу на лету для него было таким же пустяком, как для эльфа совершить прыжок с цветка на цветок. А уж выбить флягой оружие из рук человека…

     Стрела вонзилась в землю, а лучник скрючился от боли и выронил лук: пальцы расшибла метко брошенная фляга, да ещё пребольно стегнула пониже ладони сорвавшаяся тетива. Чародей выхватил из-под плаща меч, направил его сверкающий на солнце клинок прямо в грудь бедолаге.

     - Довольно! Вылазка не удалась. Давайте разговаривать.

     Солдаты обменялись страдальческими взглядами. Им было не по себе, конечно: свирепый гном с кинжалом, красавец-чародей, сверкающий улыбкой и мечом… а дома – крепыш-комендант… командир Бранд, который чуть что – палкой куда попало… Эх-х, куда лучше служить при каком-нибудь рыцаре… Если, конечно, он нормальный человек и не слишком любит приключения…

     - Поговорим? А-а?..- Полосатый подмигнул гному и убрал меч в ножны.