Ничего из его затеи не вышло. Полюбезничал с парочкой ленивых русалок, развалившихся на мху у болота, угостил их ягодами и орешками. Они лениво посмеялись, счавкали угощение, но позвать Изольду отказались. Просто отказались и растянулись на скользких спинах, бессмысленно уставясь в ясное небо. Погода оказалась слишком тёплой и приятной, - русалки «оживают» лишь при похолодании и ненастье. Полосатый попытался прочитать их мысли, но толку, опять-таки, не было никакого. Оттого что мыслей у болотных красоток не было никаких. Так… пустая мутная вода и холодное мерцание…

     Потоптавшись без толку, Чародей повернул к лесу, хотя уходить несолоно хлебавши было неприятно. Можно было как-то подгадить полуголым дурам, чтобы полегче стало на сердце, но Полосатый отличался легкочувствием, он поленился делать гадость. На ходу он озабоченно копался длинными пальцами в поясной сумке: куда-то запропастился флакон с серебристой росой, без которой не приготовить в походных условиях эльфийский напиток. Фляга опустела, а сил требовалось много: предстояло обойти ещё семь домов гномов-золотников… Наткнувшись на связку колец, Полосатый вспомнил, что только что, час с небольшим назад, отдал одно из колец Себастьяну. Стало быть, осталось ещё одиннадцать – как раз хватит на всех живущих в окрестностях золотников. Отлично… Только вот странно… странно… Отчего это такое ощущение, что… А-а-а!!! Разрази меня гром!..

     У чародеев поразительно развиты чувства. Правда, как говорят, одни – за счёт других. При потрясающей беспечности Полосатый практически всегда безошибочно угадывал, количество чего-либо где-либо. И теперь он осознал: колец, по-прежнему, двенадцать! Следовательно, по ошибке, сдуру, затуманив голову эльфийской бурдой, он отдал Себастьяну НЕ ТО КОЛЬЦО!!!..

     Выхватив связку, он мгновенно осмотрел её, сунул руку в потайной кармашек сумки… Это был жест ненужный, лишний. И так всё ясно: гному досталось не колечко для связи с Чародеем, а Перстень Невидимости, называемый ещё Занзарром (Занзанарра – страна теней, призраков и снов). Та-ак…

     Полосатый сел прямо на первый попавшийся холмик, руки его бессильно свесились вниз, выронив связку колец. Случилось то, что случается не редко, а раз в тысячелетие! В руки к обычному гному попала настолько могущественная вещь, что весь ход истории, судьба королевств и Великих Волшебных Сообществ оказывались под серьёзнейшей угрозой. Судите сами: ни один из чародеев не способен стать невидимкой. Наиболее мощные из них могут заколдовать кого-то, устроить бурю, осушить реку… Ну, не знаю… усыпить чудище… Но возможность стать невидимым, как и обладание сапогами-скороходами или скатертью-кормилицей, почиталась наивысшим даром. Что говорить – Занзарром вообще никто не имел права обладать. Полосатому он был вручён Советом Старейшин, когда после бесконечных утомительнейших споров было решено бросить жребий, чтобы решить, кто получит право хранения этой бесценной вещи. Право досталось ему, Полосатому. Помнится, старейшина бурых чародеев, седой Брэд опустил голову и запустил пальцы в белые ветки своих волос. Он понимал, какие возможны последствия, если Занзарр будет храниться таким беспечным весельчаком, как Полосатый. Но решения Совета никогда не отменялись…

     Кстати, особенность перстня была не только в том, что он делал своего обладателя невидимкой. Ни один из чародеев не мог им воспользоваться: чудесное свойство пропадало, едва Занзарр оказывался на пальце чародея. И ещё. Отнять, украсть, выманить хитростью Занзарр было невозможно. Перстень, оказавшись на руке человека или диковинного существа, оставался с ним навсегда… До смерти своего хозяина… Можно было стянуть Занзарр, выкупить, но через самое короткое время он вновь оказывался у «законного владельца». Следовательно…

     Птицы щебетали наверху с беззаботной заливистостью. С болота тянуло гнилью и горьким запахом трав. Тепло и покойно было вокруг. Тряхнув головой, Полосатый встал и положил руку на рукоять короткого меча у левого бедра.

     - Смерть, так смерть… А кольцо больше никогда не стану таскать с собой в сумке! Запрячу где-нибудь… подальше… Подумаю, где. А золотничка моего лучше всего… в воду? Или сзади… прямым под лопатку? А можно превратить в утку и съесть… Ладно, по дороге придумаю! Идти надо, поспешать!..