Сборы заняли полчаса. Но почти всё утро ушло на тяжкие размышления, свирепейшую борьбу со страхами и продолжительное сидение перед окошком, со взглядом слепым и неподвижным. Но иногда приходится просто собирать вещи и… двигаться вперёд. И хоть Себастьяна раздирали сомнения, всё же он вздохнул всей грудью и – перешагнул порог.

     Твёрдого плана у гнома не было, да и быть не могло. Какой там план, если Человеческое Королевство – совсем неподалёку, меньше часа ходьбы: приходи, договаривайся со стражником и тебя наверняка пустят в Приёмную. А там самое главное – разговор с Чиновником. Сумеешь убедить его, что вреда от тебя никакого – ступай себе с Богом в Королевство, живи десять дней, осматривайся, прикидывай, чем тебе тут заняться. Потом иди опять к Чиновнику, объясняй и доказывай, что тут людям от тебя польза будет… Скучное занятие. Для дивного создания – даже несколько унизительное. Ну, да там видно будет. Главное – начать…

     Дальше Большой Поляны Себастьян никогда не заходил, но сбиться с пути он не мог: сразу за Поляной открывался вид на бескрайнюю зелёную равнину, и вдали, на холме, громоздились белые башни и синие конусы крыш. Как говорится – рукой подать до Человеческого Королевства. А путь через Лес был практически безопасный.

     День стоял тёплый, на стволах деревьев, на листьях и траве светились нежные солнечные пятна. «Как монеты»,- подумал Себастьян, глядя на золотистые пятнышки у себя под ногами. Это показалось ему добрым знаком, и он повеселел. Тяжёлые, «лишние» мысли отгоняло, как тучи ветром. Он ещё не понимал, что это начинало действовать одно из самых чудесных снадобий – Надежда…

     Вот от самого старого в Лесу дуба – изрезанного морщинами, смешно вскинувшего ветви – он повернул направо и двинулся сквозь высокую, в его рост, траву, негромко посвистывая, чтобы задумчивые кузнечики вовремя убирались с его пути. Концом колпака он зацепил паучью сетку, и чёрный бородатый паук с безмолвным ожесточением посмотрел ему в спину. Можно было остановиться, извиниться, но Гнома несло вперёд, он боялся потерять, выплеснуть непривычную радость, которую нёс в своём сердце, как самый дорогой нектар в чаше цветка.

     Кузнечики выстреливали из-под ног, приземлялись на листья и стебли, смотрели вслед Себастьяну. Они покачивались на травинках, бессмысленно тараща шарики глаз. Гном двигался сквозь траву, чуть задыхаясь от совсем разбушевавшихся нынче запахов цветов и трав. Вот и Малая Тропинка – розовая, с втоптанными в землю множеством ног сосновыми иглами. Теперь надо обогнуть Эльфийскую Рощу (идти напрямик ни к чему, ну их – эльфов этих!), а там уж совсем ничего – сотня-другая шагов до Большой Поляны.

      И Гном бодро двинулся по тропинке, опоясывающей рощу с мелко трясущимися, точно от смеха, голубоватыми листьями. Слева и справа торчали диковинные цветы, какие обычно растут вблизи обиталищ эльфов. Засмотревшись на них (часто эльфы притворяются цветами, а потом внезапно взлетают и кружат над головой путника, тоненько хохоча), Себастьян не заметил рядом на суку хрупкую фигурку в лиловом трико и берете из головки одуванчика. Это полулежал, перебирая струны крохотной лютни, любимый паж Короля Эльфов – Эмаль. Один из самых зловредных шутников и проказников.