Гроза затихла. Гром откатился за горизонт, а в мокрое стекло окна уже заглядывало солнце. Но в комнатке Себастьяна неким подобием негромкого «домашнего» грома рокотал низкий голос Чародея. Глотнув из походной фляги, висевшей через плечо на узком плетёном ремешке, Полосатый продолжал говорить.

      - А с людьми не только дела делать, с ними и жить можно. Сам посмотри: даже если кто-то из них тебе не по сердцу… Или просто противен – так они дольше 70-ти - 80-ти не живут. Тебе самому-то сколько?

     - Сто тридцать один,- вздохнул отчего-то гном.

     - Видишь! По человеческим меркам – это будет… Ну, около 30-ти… Самый расцвет… Или самый «рассвет», как говорят русалки… Кстати, не забыть мне навестить одну. Изольда – не знаешь? Тут где-то рядом на болоте живёт. Рыженькая такая…

     Гном пожал плечами.

     - Эх, Себастьян,- горько тряхнул седыми прядями Полосатый,- ничего-то ты не знаешь! Дальше дерева и опушки носа не показываешь… Ну, смотри. Тебе 131. Всё самое интересное ещё впереди. Иди к людям! Ну, не все они симпатичные, ну так что тебе-то? Самый распоследний мерзавец, которого встретишь, всё равно тебя не переживёт. Ты ещё на его похоронах спляшешь и выпьешь нектарчику!

     - Не вижу в том большого счастья, мой господин.

     - Не суди о том, что ещё не испытал!- назидательно поднял палец Чародей.- С людьми – весело, поверь. И главное – всё равно ведь торчишь в дереве, как филин… трубочку покуриваешь… А жизнь проходит, гномик. Проходит! А питаешься ты скудно, друзей – никаких…

     - Почему же, мой господин? А Марвик? И ещё…

     - Вот я и говорю: друзей никаких! «Марвик!» Хорошая парочка – бескрылый эльф и нищий золотник! Срамно произнести даже… А с людьми весело. Сам бы с ними жил, да ты же знаешь: чародеям с людьми нельзя – закон не позволяет…

     - А гномам можно?

     - Можно. Особливо, когда заработков никаких и загнивать уже начинаешь. И потом ты не сравнивай: чародей, если больше месяца с людьми проживёт – на год лишается права кудесить; а вам с людьми давным-давно пора сходиться. И тем и другим – прямая выгода. Вы им – золото, они вам – пищу, одёжу… и не только. Опыт, гномик, опыт получишь преизрядный! Ты ведь даже не догадываешься, что тебя там ждёт!

     - «Золотые горы»?- невесело усмехнулся золотник Себастьян.

     - Послушай…- глаза Полосатого засветились, отчего гном поёжился: припомнился вчерашний птичий рассказ о сводящем с ума взгляде Чародея,- был у меня знакомый гном. Рихард его звали – он не из здешних, да, впрочем, не важно. Вот он поссорился с вашим Подземным Королём. Не припомню, что он там не так сделал, этот гном… В общем, лишили его права на «достойную старость», хотя был он не такой уж дряхлый – от силы две сотенки проухал в своём дубе. Ну, захотелось ему пораньше под землю – к своим. Не пустили. Он потыкался во все дырки – нет ходу назад. Плюнул он тогда в какую-то яму, чтобы раз и навсегда со своими порвать (Символический плевок в любое отверстие в земле означал у гномов полное и окончательное отречение от Царства Подземных Пещер), и поковылял к людям… Сперва его встретили неважно: гнома тут нам ещё не хватало! Но через годик-другой стали привыкать. Главное, Рихард этот был не последним Искателем Родников. А тут, на его счастье, - засуха в Человеческом Королевстве. Земля растрескалась, птицы разлетелись – только зной висит, да собаки вдоль улиц лежат, издыхают от жажды. Народ обезумел без воды. Те, у кого сил побольше осталось, хотели уж восстание поднять – мол, всё из-за короля: при отце его такого никогда не бывало… Эх-х, люди!.. Ну а Рихард, слава Богу, мешкать не стал. Пришёл в Городской Совет и объявил, что для него найти десяток-другой новых родников, как белке шишек набрать. Ясное дело, люди за него уцепились: «Достойный Рихард, Королевство всегда знало, что давняя вражда между людьми и гномами, по сути, досадное недоразумение, изжиток тёмной древности и прочее». Людям ведь больше всех жить хочется, оно и понятно: 70-80 лет! Какой это срок – только-только осмотреться успеешь, а тут – гоп! и уже пора глазки закрывать. Одним словом, пошёл он искать родники, а к вечеру уже по королевскому приказу в десяток мест поехали телеги с землекопами. А Рихард был малый смышленый, все родники сразу не стал показывать, да ещё заявил, что поиски так его обессиливают, что теперь ему полгода нужно в себя приходить… и питаться самой здоровой и вкусной пищей. Король… вот запамятовал, кто тогда людьми правил… не то Кремер, не то Флюр Бесшабашный… Ладно, не суть! Король так напуган был этой засухой, что мгновенно вручил Рихарду грамоту с правом называться почётным и почтенным жителем Королевства, отдал ему один из лучших домов с видом на фонтан. Даже сулился рядом со статуей Морского Змея, из пасти которого и из ушей били струи воды, поставить мраморную фигуру Рихарда, но тот отказался. «Откуда,- говорит,- у меня вода хлестать будет? Из поясной сумы?» Король предлагал варианты, но гном всё равно не согласился. Но вот снабжение наилучшими продуктами и напитками он из правителя выколотил. Так и жил себе припеваючи до самой смерти. Женился, кстати, на одной милой женщине…

      - И дети у них были?- полюбопытствовал Себастьян, увлечённый рассказом.