Чародеи редко появляются в Лесу. Оно и понятно: зверей чудесами не удивишь, они все помешаны на поисках пропитания и слишком трусливы, чтобы вникнуть в красоту чуда. А гномы, великаны, эльфы и прочие «дивные существа» - и сами могут «начудесить», правда, не с таким размахом, как чародеи.
Последние уходят в горы, где оттачивают своё чародейское мастерство или коротают время в пещерах, пока что-то не заставляет их отправляться «по делу». Бурый Чародей, прозванный «Полосатым» за свою геральдическую бороду, никогда не был своим в цехе бурых чародеев. Никто не мог бы объяснить, зачем бурые усложняли и без того не простую жизнь людей, животных и дивных существ. Даже их старейшина, Брэд, голова которого напоминала торчащими во все стороны белыми космами - заснеженное дерево, никогда не пытался рассудить толком, в чём же цель бесконечных превращений живых в неодушевлённых, напускаемых на деревни вьюг и других диковатых вещей, коими славились бурые чародеи. Однако, традиция доставлять живым существам всяческие хлопоты соблюдалась твёрдо…
Полосатый тоже почти не задумывался о цели всех этих проделок. Но совершал он их без удовольствия и, в основном, в юные годы, в период обучения чародейскому ремеслу. А после он обосновался в одной из далёких пещер, неподалёку от логова Дракона Брындхоффа. Драконов Полосатый не боялся – он вообще не умел «переживать». И не от легкомыслия, а просто так: не умел и всё. Это, скорее, было не легкомыслие, а «легкочувствие», то, что ещё называют «вечным цветением». Такое выражение любят эльфы и феи, большие поклонники цветов и деревьев.
Другие чародеи относились к Полосатому с лёгким раздражением. Он был чужой и для бурых, и для синих, и для розовых. Бурые не могли простить ему весёлой праздности: в основном Полосатый листал древние книги, страницы которых были хрупки, как засохшие листья; долго готовил и со смаком употреблял потом кушанья (способы приготовления он узнавал из тех же манускриптов), ходил на Великое Болото – дышать розово-золотым паром, отчего дня два потом не мог придти в себя… Изредка загорался какой-нибудь идеей и отправлялся «на дело».
Чародеи же других цветов просто его не любили. И представители всех цветов дружно сходились на том, что Полосатый плохо кончит.
Новая идея, овладевшая Чародеем, заключалась в том, что Город Гордецов необходимо было поссорить с Человеческим Королевством. В отличие от своих собратьев, Полосатый собирался сделать это не из-за освящённой веками традиции – досаждать всем живущим, а из любопытства. Любопытство, к слову, было самым сильным из чувств Чародея. И к людям и к «гордецам» он относился с весёлой снисходительностью, но стравить их между собою, узнать, что получится, если они схватятся друг с другом – вот что занимало худого старца с чёрно-белой бородой и глазами цвета невинных колокольчиков…
План свой он продумывал обстоятельно, неспешно, весело посверкивая улыбкой при свете зелёных свечей. Листая ветхие страницы книг, отпивая то и дело глоток бодрящего эльфийского напитка, он – размышлял… прикидывал… И вот план окончательно составился.
Жадность и высокомерие гордецов должны были держаться на чём-то вещественном, осязаемом. Это было золото. Добывать его они ленились, но зато под их покровительством находилась часть гномов-золотников и пара десятков великанов. Первых гордецы снабжали провизией (хлеборобы и огородники из гномов никудышные), а с великанами гордецы держались «на равных», даже отвели им у себя в Городе особое место, где одичавшие, исстрадавшиеся от общего непонимания верзилы жили на собственном хуторе. Жизнь их была диковатой и грубой, но представители Кроны (королевы гордецов) регулярно навещали их, сдерживая презрение и улыбки, доброжелательно беседовали с ними. Истомившимся от одиночества великанам и того было довольно. Эти несколько исполинов готовы были отчаянно сражаться за своих «друзей-благодетелей», хотя особых благодеяний от гордецов они не видели. Те даже не расплачивались с ними: золото – оно на дороге не валяется.
Нанимать много гномов для добычи жёлтого металла гордецы не желали из скупости и боязни переизбытка золота, каковое повлекло бы за собой жесточайшее соперничество. Золотники, оставшиеся не у дел, в ярости бросали в пыль свои колпаки и сжимали в обоих кулаках бороды (знаки предельной досады у гномов). Пищу добывать им приходилось самыми жалкими и невероятными способами. Некоторые из них пытались промышлять охотой, но ничего доброго из такой затеи выйти не могло. Гном-охотник - всё равно что великан-ювелир… Так вот, Полосатый рассудил, что если собрать всех золотников-неудачников, да внушить им, что можно, наконец, помириться с людьми (вражда эта длилась так давно, что и та, и другая сторона порядком притомились от ненависти), да направить их в Человеческое Королевство на заработки…
Гордецы не перенесут растущего обогащения соседей, а люди быстро ощутят туманящий голову не хуже Нектара Грёз – вкус золота. Распри начнутся неизбежно, а умело подзадоривая тех и других, можно без особого труда склонить их к началу войны.
Ну что же? Пора собираться в путь, начинать морочить головы маленьких, обойдённых судьбой золотников…