... волны холодного моря искрились тысячей бликов, встречая рассвет. И оттого казались стальными. Волны тумана клубились у самых подножий холмов, с которых спускались местные жители. Не пылая особой любовью к норманнам, в то утро гаэльцы решились забыть о вражде с горожанами ради редкого зрелища. Толпа, заполонившая порт, шумела десятком различных наречий. Куталась в шерстяные накидки, дорогие плащи и убогие рубища. Устремляла свой взор попеременно то к застывшим средь бухты драккарам, то к возвышению, где в окруженьи хускарлов замер конунг Сомерледа.
Властитель был стар. А его сыновья — ярый Дугал и хладнокровный Раналд — решительны и амбициозны. Оба испытаны в битвах и дальних походах. Умны, честолюбивы и дальновидны, эти погодки успели снискать любовь и поддержку средь воинов, торговцев и землевладельцев. Их вражда нарастала, грозя в скором времени расколоть королевство напополам, ввергнуть в междоусобицу, ослабить на радость соседям.
И тогда в голове венценосца созрела идея. Что может быть лучше для истого викинга, чем решение спора в гонке драккаров? Пусть всякий, имеющий право носить на поясе меч, будет свидетелем честного — и бескровного! — поединка двух братьев. И пусть престол унаследует тот из них, чья ладонь раньше коснется досок причала...
Вот вышедший из оцепенения конунг подал сигнал. Заскрипели в уключинах весла, драккары рванулись вперёд, рассекая крутыми носами стальную волну. Криком взорвалась толпа и взбугрились от напряжения мышцы гребцов. Кораблям предстояло выйти из бухты, обогнуть одинокий скальный выступ и скорее вернуться назад. Весь месяц, предшествовавший испытанию, Дугал и Раналд провели на борту кораблей, подбирая лучших из лучших в свои экипажи, и теперь их «драконы» разве что не летели над морем. Ни один не уступал другому ни альна. А значит — многое, если не всё, решалось у края скалы. Кто первым пройдет поворот — тот скорее всего и окажется новым владыкой окрестных земель и хозяином флота норманнов.
Толпа замерла, ожидая исхода событий. Мгновенье, другое — и дугалов драккар, набирая стремительный ход, показался из- за скалы, опережая соперника на целый корпус!
Как не старались люди Раналда — сквитать расстояние не получалось. И боле того: дистанция медленно, но верно росла. Дугал метался по палубе, не помня себя от восторга. А его брат недвижимой, задумчивой статуей замер у мачты. Когда до причала осталось с полсотни альнов, первый буквально повис на фигуре дракона, готовясь прыгнуть на берег, а второй вдруг схватил свой топор и положил на палубу левую руку. Толпа дружно ахнула, когда на доски настила, опережая Дугала, упала левая кисть руки его брата. Спор был окончен. Раналд Однорукий наследовал трон...
