«Словно я Пушкина стихи прочитал. Вот так же просто, просто, а высоко… Что о нем сказать? Художник он был. Вот все тут и сказано. И было в нем все просто, без эффектов. Душа в нем была, и это — самое главное. Но притом артистизм высокий, мастерство несравненное. Сверкающий он при великой своей простоте». Так о картинах А. С. Степанова отозвался художник А. М. Корин. Степанова считали талантливым пейзажистом и еще более талантливым анималистом. Увы, сейчас о нем вспоминают не так часто.
Алексей Степанович Степанов родился в 1858 году в Симферополе в дворянской семье. Его отец Степан Степанов был офицером и участвовал в Крымской войне, принимал участие в обороне Севастополя и умер, когда будущему художнику было 8 лет. Мать умерла за 5 лет до этого. Опекуном будущего художника назначили одного из сослуживцев отца – генерала Мельгунова. Тот привез мальчика в Александринское сиротское малолетнее отделение, затем в Первую Московскую Гимназию, потом перевел в Константиновский межевой институт. Все это время Степанов с увлечением рисует, а в межевом институте преподавали рисование и черчение. Выйдя из института с дипломом землемера, Степанов продолжил учебу в Московском Училище живописи, ваяния и зодчества, с 1880 по 1883 год как вольнослушатель, затем студент. За время учебы он не раз был отмечен наградами. В конце 1880-х годов Степанов вместе с Левитаном и Пастернаком преподавал в Училище изящных искусств художника-архитектора А. О. Гунста.
Надо заметить, что с Левитаном Степанов был не только коллегой. Художники с юности были друзьями, вместе ездили на этюды и путешествовали. К ним присоединялась и возлюбленная Левитана художница С. П. Кувшинникова.
Также Степанов со студенческих времен дружил с художником М. В. Нестеровым, братьями Коровиными, родным братом А. П. Чехова Николаем (а через него подружился и с самим писателем). Нестеров вспоминал: «Алексея Степановича Степанова, нашего “Степочку”, мы все любили. Да и как было его не любить! Я совершенно уверен, что на всем белом свете не нашлось бы такого свирепого человеконенавистника, который ни с того ни с сего, “здорово живешь”, не взлюбил бы Алексея Степановича. Его любили равно за его чудесный нрав, как и за его прекрасное искусство, любили так, как он любил нас, как любил он своих мишек, лошадок, лосей, всех малых и больших зверушек и зверей, коих изображал. Он любил и родной наш пейзаж, любил крестьянский быт и охотничий люд. Все и всё платили ему ласковым вниманием, добрым чувством».
В 1889 году Степанов по приглашению В. А. Серова начал преподавать в Московское Училище живописи, ваяния и зодчества в классе анималистической живописи. Ученики его любили. Об этом упоминает в книге «Москва и москвичи» В. В. Гиляровский: «Его мастерская в Училище живописи помещалась во флигельке, направо от ворот с Юшкова переулка. Огромная несуразная комната. Холодно. Печка дымит. Посредине на подстилке какое-нибудь животное: козел, овца, собака, петух… А то — лисичка. Юркая, с веселыми глазами, сидит и оглядывается; вот ей захотелось прилечь, но ученик отрывается от мольберта, прутиком пошевелит ей ногу или мордочку, ласково погрозит, и лисичка садится в прежнюю позу. А кругом ученики пишут с нее и посреди сам А.С. Степанов делает замечания, указывает. Ученики у А.С. Степанова были какие-то особенные, какие-то тихие и скромные, как и он сам. И казалось, что лисичка сидела тихо и покорно оттого, что ее успокаивали эти покойные десятки глаз, и под их влиянием она была послушной, и, кажется, сознательно послушной. Этюды с этих лисичек и другие классные работы можно было встретить и на Сухаревке, и у продавцов “под воротами”». В училище Степанов преподавал до 1918 года.
В 1888 году Степанов впервые принял участие в выставке передвижников, Картина «Лоси едят сено зимой» получила много положительных отзывов. С 1891 года он стал полноправным членом товарищества. Это произошло после успеха картины «Журавли летят».
В 1903 году из-за идейного раскола в товариществе Степанов его покинул. Вместе с ним коллективное заявление об уходе подписали А. М. Васнецов, С. В. Иванов, А. Е. Архипов, И. С. Остроухов, С. А. Виноградов и К. К. Первухин. Степанов также стал одним из учредителей «Союза русских художников».
О личной жизни Степанова известно не так много. В 1894 году он отправился в путешествие по Европе с семьей купца и коллекционера Н. В. Медынцева, а позже женится на его младшей дочери Людмиле. После этого молодожены вновь отправились путешествовать. Во Франции Степанов познакомился с работами импрессионистов, и они тоже оказали влияние на его дальнейшее творчество. Из поездки он привез картину «Прачки в Виши».
Картина «Утренний привет» сначала была показана на выставке передвижников, затем в 1900 году на Всемирной выставке в Париже. В 1905 году за нее художнику было присвоено звание академика АХ. Помещик, вышедший утром полюбоваться на дворовую живность, написан с тестя Медынцева.
Каждое лето с 1906 года по 1914 год Степанов проводит в имениях в Тверской губернии. Дом, в котором художник жил в Гарусово, изображен на картине «Уехали». Тогда же появляются многочисленные сельские пейзажи и сценки из крестьянской жизни.
Последние годы художник тяжело болел, поэтому писал меньше. Последняя его работа - «Качели». Ее советское правительство отправило Всемирную выставку в Нью-Йорке, где ее приобрел Институт Карнеги. В том же году художник умер.
Со студенческих лет Степанов сотрудничал с журналом «Природа и охота», отсюда и множество иллюстраций со сценами охоты.
