В первый день весны в мире отмечают Всемирный день кошек и вот этому дню и посвящается рассказ.

Семен Федорович Афонькин - человек мирный и незлобивый. Живет в селе Луковка Алтайского края, летом плотничает, а зимой вырезает деревянные кружева оконных наличников. Без них дом жалок и блекл, как стареющая красотка без макияжа.

От сумы да от тюрьмы не зарекаются. Восемь лет назад Семену Федоровичу судьба вынула из колоды черную карту: четыре года неволи. Судили за хулиганство. Нагрянул в деревню цыганский табор, достали всех: приторговывали, приворовывали, меняли, дурили. Но больше всех пострадал от них брат Семена. Его, лесника, они искололи ножом так, что еле спасли. В отместку Семен с кем мог разобраться кулаком, разобрался, а потом увел цыганских лошадей в лес и спрятал. Табор бросился коней искать, и таким образом Луковка освободилась от непрошенных гостей. Но конокрад был народным судом наказан.

Трудно судить, насколько справедливо было то наказание, а свой срок Семен Федорович отбыл от звонка до звонка. Начался он в исправительно-трудовой колонии строгого режима в Горно-Алтайске. Тоска, оторванность от привычной жизни, одиночество так давили на сердце и душу, что порой не хотелось жить. И тут к отряду прибился котенок. Глазастый, голенастый. Оказалось, кошечка. Назвал Стешкой. Стешка была дымчато-серой, сибирской породы. К зиме становилась от пуха похожей на меховый шар. Царь-кошка!

И характер у нее оказался необычным. По-собачьи преданной была кошка своему хозяину. Куда бы ни шел Семен Федорович, она за ним. Если отряд заключенных повели в баню, будет час сидеть у входа, пока не дождется, на работу в цех тоже с ним. И даже на перекличке утром и вечером Стешка ходила по плацу рядом с марширующим строем.

Спала Стешка у хозяина в ногах, но стоило разболеться голове или кашель начинал мучить, животное перебиралось повыше, чтобы своим теплом согревать больное место человека.

«Лечебную» кошку просили даже напрокат. Семен Федорович был готов поделиться с коллегами по несчастью, но Стешку чужие хвори не трогали. Она вставала и шла к хозяину. Однажды ночью она принесла ему кем-то брошенных совершенно чужих котят и выходила их.

Потом раз в год у нее появлялись свои. Но очень понемногу. Два, а то и вовсе один. Она будто-бы стеснялась обременять хозяина лишним ртом, понимая, что и она ест то, что отрывает он от своего скудного пайка. Так прошло три года. Стешка настолько сроднилась с хазяином, что казалось, понимала человеческую речь. Слушала его монологи внимательно, не моргая, морщила лоб, вздыхала. Иногда казалось человечья душа в ней живет, родственная. В последний год отбывания наказания пришел Афонькину приказ отправиться на лесоповал в Воркуту. Дорога трудная, зима, лютые морозы, кроме хлеба да кипятка никакой еды несколько недель. И решил Семен Федорович с кошкой расстаться, чтоб не погубить.

Договорился с новым хозяином, отнес Стешку с приплодом в соседний барак, собрал чемоданчик и сел ждать транспорта. Строились, перекликались, пересчитывались,…Прошло много времени, пока расселись по фургонам. И только тогда Семен заметил, что Стешка сидит на его чемодане, котенка за загривок зубами придерживает. Зеки изумились от такой верности. Котенка взяли на воспитанное провожающие, а Стешку от любимого хозяина было не оторвать. Так и пошли по этапу вместе.

Путь на Воркуту был длинным. Стены в пересыльных тюрьмах промерзали насквозь, иней не стаивал со стен даже от человеческого дыхания. Спали, сбившись в кучи, как звери в клетке. И казалось этому кошмару не будет конца. От холода и голода Стешка заболела. Лежала не вставая, и лишь глазами следила за передвижением хозяина по бараку. Только б не ушел без нее.

Дальше Стешку везти было нельзя, она умирала. И Семен решил оставить ее на попечение знакомых в Красноярской пересыльной тюрьме. Люди обещали выходить кошку, заботиться.

До Воркуты он и сам доехал еле живым. Но весной поправился, валил лес не хуже других. И часто тосковал по потерянной кошке.

К следующей зиме Семен вернулся в родную Луковку. Женился, отстроил дом, Родился сын. Прошло еще три года. И вот в апреле, в день рождения сына, пришла в дом соседка и говорит: «На дереве уже сутки кошка сидит, глаз с дома не сводит. Не знаете чья?»

«Вышли на крыльцо. Среди серых голых веток промокший серый комочек. Я наугад позвал: «Стеша?» Кошка кубарем скатилась с дерева, впилась когтями в телогрейку и затихла. Я оторопел. Стешка! Худая, мокрая. Но она! Как она прошла четыре тысячи километров? Где была четыре года? Как нашла мой дом, где ни разу не была? Я не знаю, как объясняет это наука и объясняет ли, но спасибо всем людям, кто помог Стешке выжить в пути», - рассказал Семен Федорович.