На крутом склоне Восточного Саяна свежий декабрьский пухляк доходит мне почти до пояса. Широкие таёжные лыжи мягко скользят по целине среди заснеженных вековых кедров. Вокруг стоит звенящая морозная тишина, нарушаемая только моим дыханием.

В пяти метрах от лыжни снежный сугроб внезапно взлетает серебристым веером. Из рыхлого наста с озорным фырканьем выныривает гибкое тёмное тело. Это соболь - самый ловкий и сообразительный пушной хищник сибирской тайги.

Зверёк замирает на поваленном стволе кедра. Его тёмно-коричневая шубка переливается на зимнем солнце, а на горлышке светится светлое кремовое пятно. Круглые чёрные глаза с дерзким любопытством изучают меня, пока хищник отряхивает заснеженный нос.

Большинство людей считают соболя исключительно верховым древесным жителем. На самом деле более 80% зимней жизни зверёк проводит на земле, а точнее - глубоко под сугробами. Когда тайгу накрывают метели, соболь уходит в подснежный мир.

В пустотах под валежником образуется разветвлённая сеть тоннелей. Температура там держится около нуля даже в сорокаградусные морозы. Соболь ныряет под наст с ходу, словно выдра в речную воду, и пробегает десятки метров без единого выхода наружу.

В этих снежных ходах он ловит полёвок на слух через толщу сугроба. Но зимний рацион соболя таит забавный парадокс. Грозный охотник семейства куньих страстно обожает кедровые орехи.

За осень зверёк прячет под корнями кедра до нескольких десятков килограммов шишек. Питательные маслянистые семена дают соболю надёжный запас калорий в сильные морозы, когда охота на мышей не задалась.

Анатомический секрет соболя кроется в строении лап. К зиме подошвы зверька зарастают густой щёткой жёстких волос. Опорная площадь лап вырастает втрое, превращая их в природные снегоступы.

Удельное давление соболя на снег составляет всего 18 граммов на квадратный сантиметр. Для сравнения: лисица давит на наст силой в 40 граммов, а собака - более 100. Соболь легко мчит по пухляку там, где другие звери вязнут по грудь.

Зверёк ловко подхватывает спрятанную шишку и взлетает на кедр. С нижней ветки он бросает на меня быстрый взгляд и уходит дальше по заснеженной кроне.