Сухие колючие заросли южноамериканского Гран-Чако перед закатом превращаются в сплошной глухой лабиринт. Местные егеря называют этот терновник «зелёным капканом»: ветви деревьев кебрачо и кактусов сплетены так плотно, что обычный хищник здесь не сделает и трёх шагов.

Сквозь окуляры полевого бинокля я ловлю плавное движение в двух метрах над землёй. По изогнутому стволу скользит вытянутое тёмно-серое тело.

При первом взгляде силуэт сбивает с толку любого зоолога. Короткие округлые уши, приплюснутая голова, длинный полуметровый хвост и плотная гладкая шерсть делают зверя точной копией речной выдры. Но это ягуарунди - одна из самых скрытных и обособленных диких кошек Нового Света.

Эволюция наделила эту кошку уникальной анатомией. Укороченные мускулистые лапы и вытянутый гибкий позвоночник позволяют хищнику просачиваться сквозь плотные шипы со скоростью пули. Там, где пума или оцелот застрянут в ветвях, ягуарунди стелется над землёй на высоте спичечного коробка.

В развилке сухого кустарника замирает колючехвостая игуана. Ящерица маскируется под серую кору, надеясь переждать сумерки.

Большинство кошачьих предпочитает ночную охоту из укрытия. Ягуарунди действует иначе: её сетчатка отлично приспособлена к дневному и сумеречному свету. Кошка мгновенно пеленгует малейшее движение зрачков и кончика хвоста рептилии.

Зверь сжимается в пружину. Стремительный прыжок с ветки - и длинный мускулистый хвост работает как живой балансир, разворачивая корпус в воздухе под прямым углом.

Точный захват челюстей приходится ровно в основание шеи ящерицы, нейтрализуя добычу за доли секунды. В рационе этого хищника колючие рептилии, мелкие грызуны и даже ядовитые гремучие змеи занимают особое место. Густая подпушка и молниеносная реакция защищают от смертельных укусов.

Сумерки сгущаются, окрашивая саванну в глубокий ультрамариновый цвет. Ягуарунди поднимает морду и издаёт тонкий, свистящий тремоло-звук, неотличимый от пения лесной птицы.

Зоологи насчитывают до 13 различных звуковых сигналов у этой кошки: от птичьего чириканья до мягкого урчания. Зверь с добычей легко перемахивает через пятиметровый колючий забор и бесшумно скрывается в густой ночной саванне.