Художник Виктор Борисов-Мусатов, уроженец Саратова, искал свой путь в искусстве, побывав в Москве, Петербурге и Париже, однако по-настоящему нашёл его только после возвращения домой. Он оставил после себя не так много произведений, но каждое из них отмечало определённую веху в его развитии. Позже его творчество послужило источником вдохновения для участников объединения «Голубая роза» и оказало заметное воздействие на становление символизма в отечественной живописи.

Виктор Мусатов появился на свет в 1870 году в Саратове. В возрасте трёх лет мальчик повредил спину, и у него начала формироваться горб. Саратовский писатель Александр Федоров вспоминал: «Он мог бы вырасти стройным и сильным, как все. Знал это, но никогда не сетовал и не держал зла на судьбу, которая обошлась с ним слишком сурово». Живопись всегда помогала Мусатову справляться с невзгодами. Он признавался: «Когда жизнь меня пугает, я нахожу отдых в искусстве».

В 1884 году Виктора Мусатова определили в Саратовское реальное училище. Точные предметы давались ему тяжело, зато рисование всегда шло отлично. Преподаватели Василий Коновалов и Федор Васильев видели в юноше явный талант и советовали ехать в Москву. В 1890 году Мусатов стал студентом Московского училища живописи, ваяния и зодчества.

Однако столица его разочаровала: программу, которую предлагали местные педагоги, он вполне мог освоить и в Саратове. Уже через год он перебрался в Петербургскую академию художеств. При зачислении он назвался Борисовым-Мусатовым — так образовалась фамилия от имени деда, Бориса Мусатова. Именно так он в дальнейшем подписывал все свои работы. Помимо академии, он занимался в частной студии Павла Чистякова, оттачивая технику рисунка.

В 1893 году из-за сырого петербургского климата его болезнь позвоночника обострилась, и пришлось вернуться в Москву. На семнадцатой ученической выставке в 1894 году он показал несколько полотен. Одно из них, «Майские цветы», приобрела великая княгиня Елизавета Федоровна. На эти деньги художник съездил на Кавказ и в Крым, где сделал серию натурных этюдов.

В 1895 году после южной поездки Борисов-Мусатов отправился в Париж и поступил в мастерскую Фернана Кормона. Там он провёл три зимних сезона, осваивая академические приёмы и правильную технику. В парижских музеях и галереях он внимательно изучал работы признанных мастеров.

На лето он всегда возвращался в Саратов. Именно здесь у него созрела мысль о большой картине. Первые подходы он сделал в 1896 году, написав портрет сестры Елены. По цветовому решению и манере мазка эти вещи были близки к французским импрессионистам. А в работах 1897 года — «Девушка с агавой» и «Агава» — уже проступали черты его собственного почерка. Тогда же в Саратове он написал несколько полотен с мальчиками-натурщиками. Самую первую, «Мальчик с собакой», он создал ещё до Парижа, в 1895 году, а завершающую, «Мальчик около разбитого кувшина», — четырьмя годами позже.

Из-за денежных трудностей Борисову-Мусатову пришлось окончательно вернуться на родину. Пока его не было, в российской культуре многое изменилось: символизм укрепился в литературе, а в живописи на смену передвижникам пришли Левитан, Врубель и Серов. Молодые художники, которыми он восхищался, выступали за обновление искусства. Не поддаться этому общему настроению было невозможно.

В 1898 году Борисов-Мусатов приехал в Саратов — «туда, где меньше людей, где все проще и чище». Путешествия помогли ему наконец обрести собственный живописный язык. С этого момента началась его самая плодотворная пора: всё увиденное и пережитое он воплотил в целом ряде работ.

На «Автопортрете с сестрой» впервые возник образ задумчивой «мусатовской девушки», знакомый по многим его поздним картинам. Самого себя автор поместил с края, обрезав фигуру холстом, как это делали импрессионисты. На фоне он изобразил лес с удивительными растениями. На вопрос, где он видел такую природу, художник ответил: «В своём саду. Я писал его с точки зрения мыши. Лёг ничком на землю, и всё вдруг показалось огромным и фантастическим». Сине-зелёная гамма этого автопортрета позже появлялась и в других его работах.

После автопортрета он создал «Осенний мотив», «Мотив без слов» и «Гармонию». На этих полотнах — лирические сцены из дворянской жизни XVIII века: неудачное объяснение в любви, чтение стихов. Источником вдохновения стали летние поездки в имение Слепцовка под Саратовом.

В 1901 году появилась картина «Весна». Здесь художник отказался от сюжета, просто показав девушку среди цветущих деревьев и одуванчиков. Настроение передано через саму природу — полотно словно дышало весенней лёгкостью. Эта работа открыла новый этап в его творчестве.

Тогда же, в 1901-м, он посетил Зубриловку — старинное имение Голицыных-Прозоровских. Владельцы бывали там редко, и усадьба с парком постепенно приходила в запустение. Художник ощущал, что с этим местом уходит целая эпоха. После поездки он написал «Гобелен»: две женщины-аристократки в усадебном парке, запечатлённые в последние дни помещичьего дома. На выставке Московского товарищества художников работу высоко оценили, автор получил поощрительную премию.

Через год, снова в Зубриловке, он создал «Водоём». Для этюдов и самой картины позировали сестра Елена и невеста Елена Александрова. Сестра вспоминала, что художник «усиленно работал, пользуясь тёплыми днями и своими натурами, которые безотказно шли навстречу его замыслу». Столичные критики признали «Водоём» шедевром русской живописной школы.

В 1903 году, вдохновлённый саратовскими просторами и заброшенными усадьбами, он написал «Прогулку при закате» и «Призраки». Девушки в старомодных платьях и причёсках прогуливались по пустынному парку. Художник не стремился изобразить конкретную эпоху — он просто тосковал по прошлому. «Да никакая это не эпоха! Это просто красивая эпоха», — говорил он.

В 1904 году появилось панно «Изумрудное ожерелье». Первые этюды к нему были сделаны в Черемшанах, где семья Мусатовых проводила лето. Художник изобразил яркую траву, листву и женские фигуры на этом фоне. Для центрального образа позировала Надежда Станюкович, близкая подруга ещё со времён Московского училища.

Полотна «Гобелен», «Водоём» и «Изумрудное ожерелье», выдержанные в пастельных тонах, рассказывали об эпохе, которая уходила прямо на глазах. Эти работы на десятилетие вперёд определили пути развития отечественного искусства: они повлияли на русский символизм в живописи и на художников «Голубой розы».

В конце 1903 года Борисов-Мусатов переехал в Подольск, чтобы быть ближе к Москве и Петербургу. Здесь он писал по шесть-девять законченных работ ежегодно. В этот период он создал пейзажи «На балконе. Таруса», «Куст орешника», «Осенняя песнь». Занимался он и монументальной живописью: «Весенняя сказка», «Летняя мелодия», «Осенний вечер», «Сон божества». Но успех приходил не всегда. В России его работы выставляли редко и покупали неохотно, поэтому жил он бедно. Зато в Европе его ценили: избрали членом французского Национального общества изящных искусств. Последней работой мастера стала акварель «Реквием», посвящённая памяти Надежды Станюкович.

В 1905 году Виктор Борисов-Мусатов внезапно скончался. Похоронили его в Тарусе, на берегу Оки. Писатель Владимир Станюкович позже сказал: «Он умер, оставив нам тихие образы, и над его величавыми созданиями тихо несётся время, но они остаются. У времени и у них одно общее — вечность. Валы времени унесут, полыхая, его имя в даль веков, падая в тёмные глубины и снова вынося на гордые гребни».