Константин Аполлонович Савицкий появился на свет 25 мая (по старому стилю 6 июня) 1844 года в Таганроге, а ушёл из жизни 31 января (13 февраля) 1905 года в Пензе. Он был русским живописцем, примыкавшим к передвижникам, и прославился прежде всего полотнами, где показывал нелёгкую долю крестьян и их надежды.
Что касается манеры письма, то Савицкий славился продуманной композицией, глубоким интересом к деревенской теме и умением разместить на одном холсте множество персонажей, не перегружая сцену. Палитра у него обычно приглушённая, сдержанная. Даже когда он брал яркие, контрастные тона, они у него скорее гасили друг друга, чем усиливали общее впечатление.
Среди самых узнаваемых работ мастера — «Встреча иконы», «На войну» и «Ремонтные работы на железной дороге». А ещё широкую известность получила его работа, которую, правда, не всегда связывают с его именем, — речь о медведях в знаменитом шишкинском «Утре в сосновом лесу».
Родился Савицкий в семье военного врача. Здоровьем мальчик не отличался, много времени проводил в постели и именно тогда пристрастился к рисованию. Когда Косте исполнилось пятнадцать, он остался сиротой. Дядя устроил его в частный пансион в Лифляндии — это нынешняя Латвия. К тому моменту парень уже твёрдо мечтал о петербургской Академии художеств. В восемнадцать лет он оставил пансион и пришёл в Академию вольным слушателем. Но тут его ждало разочарование: к серьёзной учёбе он оказался не готов, и его направили в подготовительные классы, в так называемую «школу на Бирже». Это была рисовальная школа для вольноприходящих, располагавшаяся в таможенных зданиях у Биржи, откуда и пошло название.
Сам Савицкий вспоминал, что в той школе он был, по сути, предоставлен сам себе. Чтобы не умереть с голоду, он писал иконы по трафаретам. Тогда же он подружился с братьями Жемчужниковыми, а своими наставниками считал Льва Лагорио и Александра Бейдемана. В Академию он вернулся в 1867 году и за один год одолел программу первых двух классов, сразу перейдя в третий, натурный. Учился он блестяще, получил пять серебряных медалей. В 1871-м за «Каина и Авеля» ему дали малую золотую медаль. Он грезил о большой золотой, которая открывала дорогу на стажировку в Европу. Но тут что-то пошло не так: по одной версии, его исключили за слишком тесное сотрудничество с Товариществом передвижных выставок, по другой — за то, что не сдал экзамен в срок. Не исключено, что обе причины имели место: одна стала поводом, другая — настоящей причиной. Прошение о восстановлении отклонили. Тогда Савицкий целиком ушёл в дела передвижников и близко сошёлся с Шишкиным, Репиным, Крамским и Стасовым.
На третьей выставке передвижников его «Ремонтные работы на железной дороге» прошли с большим успехом. Картину купил Павел Третьяков, и на эти деньги художник наконец смог поехать в Европу. Там в то время жили его знакомые — Илья Репин и Василий Поленов, стипендиаты Академии. В 1874 году во Франции как раз открылась первая выставка импрессионистов. Савицкому это направление было чуждо — он слишком уж был передвижником, чтобы увлечься импрессионизмом, но окружение всё равно на него влияло. В работах того периода видно, как внимательно он стал относиться к передаче света и воздуха.
Ещё студентом, в 1870-м, Савицкий женился на Екатерине Митрохиной, девушке с передовыми взглядами. Вот только мировоззрение её не спасло: Катерина страшно ревновала мужа, и в 1875 году в Париже она покончила с собой. Были ли основания для ревности — неизвестно, но сам художник переживал это страшно. В письме к Крамскому он писал: «Страшное, ужасное горе постигло меня, я лишился всего, что имел лучшего и дорогого в мире». Оставаться во Франции он не мог, вернулся в Россию и поселился у сестры в Динабурге — это сегодняшний Даугавпилс в Латвии. Там он постепенно пришёл в себя, иногда выбираясь в Петербург или Париж. Многие исследователи считают эти четыре года в Динабурге вершиной его творчества. Именно там он создал свои лучшие вещи, много писал и иллюстрировал журналы. Особенно удавались ему сцены из крестьянской жизни. За это его даже называли «Некрасовым в живописи».
В 1880 году Савицкий почувствовал, что оправился достаточно, чтобы вернуться в свет, и перебрался в Петербург. На личном фронте тоже всё сложилось: в 42 года он женился на 19-летней Валерии Дюмулен. В браке родилось семеро детей, а сын Георгий позже стал известным советским художником (правда, на одном из снимков он ещё совсем юный и в ссоре с матерью).
Товарищество передвижных выставок всегда занимало в его жизни большое место, и, переехав в 1891 году в Москву, он снова окунулся в его дела. Преподавал он тоже активно: сначала в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, а с 1897 года — в Пензенском художественном училище, которым руководил. В том же году реформированная Академия художеств присвоила ему звание академика. В Пензе Савицкий и работал до самой смерти.
Нельзя обойти и один неприятный момент в его биографии. Сейчас его нередко вспоминают как автора тех самых медведей в «Утре в сосновом лесу». По этому поводу ходят разные слухи — подписи Савицкого на картине нет. И действительно, её нет, но вовсе не потому, что Шишкин хотел скрыть участие товарища. Фамилию второго автора стёр Павел Третьяков, купивший полотно. Сам Шишкин честно отдал Савицкому четверть гонорара — тысячу рублей. Они были добрыми приятелями, и Савицкий даже крестил младшего сына Шишкина, Константина. Кстати, о медведях: сын Савицкого Георгий стал одним из лучших анималистов своего времени, а сам Константин Аполлонович обожал животных — как-то раз у него жили сразу две собаки и одиннадцать канареек.
