Когда я был совсем ребенком, мама часто уезжала в разнообразные командировки, из которых возвращалась потрепанная, но довольная и с подарками: то тушку нетопыря мне привезет, то лапку каппы, то живую мантихору, - в общем, за такие сюрпризы я великодушно прощал ей и долгое отсутствие, и спрятанный шоколад, и вообще все, что угодно.
Материнские обязанности в это время выполняла мисс Фицрой, наша замечательная домохозяйка; но как-то раз вышло так, что ее отгул совпал с матушкиной командировкой.
Отец был в ужасе, но держался мужественно и храбро.
Вопрос с едой мы решили легко и просто: заказали из ресторана. Мы и в присутствии Мари так делали, тайком, правда.
С контролем моих все более стремительных и непредсказуемых передвижений папа тоже справился легко и профессионально: полчаса ползал на коленках по саду, вычерчивая вокруг дома пентаграмму. Я, конечно, не упырь какой, но за ее пределы все равно выйти не смог, как ни старался. Впрочем, мне и дома было нескучно.
А вот с культурной программой возникли проблемы.
- Сказка, - мрачно сказал я, переворачиваясь на бок и подпирая щеку кулаком. - Мама всегда рассказывала мне на ночь сказку. И мисс Фицрой рассказывала.
- Не знаю я никаких сказок, - жалобно ответил Сальвадор Альмейда, разведчик, некромант в законе *и просто хороший парень* и по совместительству примерный отец семейства. - Хочешь, отчеты тебе почитаю?
- Не хочу, - злорадно сказал я. Вот будешь знать, как родного сына в пентаграмме держать. - Сказку давай.
Папа с потерянным видом подоткнул мне одеяло. Встал с кресла, походил по комнате, остановился у окна.
- Ладно, - с сомнением сказал он. - Значит, жил, ээ... жил-был некромант.
Кто бы сомневался.
- И было у него три зом... три сына.
Интересно, рассказывая коллегам о моих успехах, ты так же оговариваешься?
- Двое умных, а один ирландец.
О. А это вот неожиданный поворот.
- Некромант тоже был ирландцем? - уточнил я. - Или это был неродной сын?
- Цыц, - вдохновенно сказал папа. - Музу спугнешь.
Спугну, ага. У тебя небось вместо музы - баньши.
- И, значит, научил некромант сыновей всему, что знал... Только одну книгу из своей библиотеки прятал от них и ни за что не соглашался дать прочесть. Ибо тот, кто прочел эту книгу, терял душу и разум, оставляя себя на тропах мертвых, потому что вернуться собой с этого пути дано немногим.
- Это была трехлетняя подшивка “ведьмополитена”? - со знанием дела предположил я.
Отец небрежным взмахом руки наложил на меня “силенцио” и ответил:
- Нет, что-то вроде Аль Азифа.
Ну никакого чувства юмора у человека.
- На тропе мертвых некроманта, как известно, поджидает Смерть, - задумчиво продолжил он. - И тот, кто ее перехитрит, обретет неслыханные власть и могущество.
Неужели? А я-то читал, что там лестница в семь ступеней, на каждой - по шумерскому божеству, и все с рогами. Значит, речь все-таки не про Аль Азиф, а про “ведьмополитен”.
- Старший сын решил, что умом и силой не уступает отцу, и выкрал из тайника заветную книгу. Прочел, сделал все, как было нужно, ушел тропой мертвых - и не вернулся.
Какая оптимистичная завязка.
- Пока старик горевал, второй сын решил пойти тем же путем и вернуть брата.
Судя по тому, что я знаю о некромантах, за властью он пошел, а не за братом. Впрочем, брата он бы тоже прихватил - зомби в хозяйстве не лишний. Интересно, это папа такой идеалист или меня расстраивать не хочет?
- Ну и пропал, конечно.
Вот тебе и умный. Как же. Умный бы вообще не пошел. Я бы вот точно не пошел.
Без хорошей и основательной подготовки, по крайней мере.
- А самый младший расстроился и пошел в паб - заливать горе. Заливал, заливал, и, в конце концов, мертвецки пьяный, свалился под барную стойку.
Кредо! Вот они - тяжелые рабочие будни некроманта.
- И в пьяном бреду привиделось ему, как идет он тропой мертвых. И настолько... извилист и непредсказуем был путь пьяного ирландца, что сама Смерть запуталась, пытаясь его догнать. Так младший сын прошел тропой мертвых - и вернулся, не потеряв ни души, ни разума, ни себя; только голова болела и в горле пересохло.
Я представил и беззвучно заржал.
- Фините инкантатем. Отсюда мораль - если ты не ирландец, не лезь, куда не надо. Представителям других национальностей такие дела с рук не сходят.
- Хочешь сказать, что ты не ходил? - усомнился я.
- Чего я там не видел, - отмахнулся отец. - Смерть - она смерть и есть, хоть снаружи смотри, хоть изнутри. Что же насчет перехитрить... Обманывать дам, Анри, - плохой тон. Запомни, пожалуйста. А Смерть - тоже дама. Получше многих.
Нашелся кавалер, тоже мне. Впрочем... Над этим стоит подумать.
- Спокойной ночи, - папа поцеловал меня в лоб и мгновенно аппарировал, пока я не потребовал продолжения.