В 1854 году двадцатилетний Лев Толстой ступил на болгарскую землю. Молодой адъютант командующего русской артиллерией генерала Сержпутовского прибыл в Силистию (Силистру), поблизости от которой русская армия осаждала турецкую крепость.
Участие в русско-турецкой военной кампании оставили в душе молодого офицера неизгладимые впечатления. До глубокой старости великий писатель сохранил восхищение болгарами и их стремлением к свободе. Помнят Льва Толстого и в Силистре. Бюст, установленный в городском парке в 1964 году – тому подтверждение.
К середине 19 века турки в Силистре имели развернутую сеть крепостных сооружений. В дополнение к основной крепости, заложенной еще римлянами на самом берегу Дуная, не позднее 2 века нашей эры, и названной ими Дуросторум (позднее например, во времена воевавшего здесь русского князя Святослава, имевшей название Доростол, а много позднее - Силистра), турки к середине 19 века построили на возвышении над городом и старой крепостью несколько фортов, а, по сути – несколько небольших, увязанных между собой, крепостей. Они строились и оснащались по европейскому образцу под инженерным руководством советника турецкой армии Хельмута карла Бернхарта Мольтке (Старшето), будущего начальника штаба прусской армии. Взять такие укрепления было возможно только при огромном напряжении сил и с невероятными потерями. Их осада в русско-турецкой кампании 1854 года была правильным решением. Об этом 26 июня 1854 года говорилось в статье Фридриха Энгельса "Осада Силистры", опубликованной в еженедельнике "Нью Йорк дейли трибюн", в которой, в частности, говорилось: "Овладев Добруджой и Силистрой, Россия станет владычицей на Дунае. Взятие Силистры, - это победа, а неуспех при Силистре – почти наверняка, поражение в военной кампании". Наверное, также когда-то думал и Святослав, взявший Доростол (Силистру) в 968 году и покинувший ее через три года под давлением византийского императора Иоанна Цимисхия.
Под стену крепости был сделан подкоп. Ждали сигнальной ракеты для взрыва, и крепость должна была пасть. Но, по требованию Австрии, император Николай I, в июле 1854 года, снял осаду Силистры.
В письме к брату Николаю Лев Толстой отразил это событие, как "Истинное несчастье", поскольку у русских имелось" сильное желание освободить этот город, этот народ".
Русские войска из Придунавья были переправлены в Крым, для усиления его защиты и обороны от англичан, французов и турок. Вместе с уходящей русской армией, спасаясь от турок, тронулись несколько тысяч болгарских семей, чтобы поселиться в России, в основном на территории нынешней Молдовы и Одесской области. Лев Николаевич на всю жизнь запомнил несчастных болгар, вынужденных покидать родную землю.
В Силистренском историческом музее имеется факсимиле письма Льва Николаевича Толстого от 5 июля 1854 года, написанное своей тете Татьяне Александровне Ергольской, в котором молодой офицер описывает впечатление, произведенное на него геноцидом болгар со стороны турок.
"…Время, проведенное мною там, никогда не изгладится из моей памяти…как на ладони видны были город- крепость и малые форты Силистрии. По правде сказать, странное удовольствие глядеть, как люди друг друга убивают, а между тем, и утром и вечером, я, со своей повозки, целыми часами глядел на это.
По мере того, как мы покидали болгарские селения, являлись турки и, кроме молодых женщин, которые годились в гарем, они уничтожали всех. Я ездил из лагеря в одну деревню за молоком и фруктами, так там было вырезано все население…".
Далее Льва Николаевича ожидало участие в обороне Севастополя, где на передовых позициях он командовал батареей на 4-м бастионе, проявив редкую личную храбрость (награжден орденом св. Анны и медалями). Там ему пришлось воевать с англичанами и французами, и с турками, порабощавшими полюбившихся ему болгар. В 1910 году Лев Николаевич Толстой в беседе с Христо Досевым, посетившим его в Ясной Поляне, сказал: "Ваши люди – все, как один высокие, свежие, красивые. До сих пор не встречал таких людей"…
Османское господство
В конце XIV века Болгария была завоёвана Османской империей. Сначала она находилась в вассальной зависимости, а в 1396 году султан Баязид I аннексировал её после победы над крестоносцами в битве при Никополе. Результатом пятисотлетнего турецкого правления было полное разорение страны, уничтожение городов, в частности, крепостей, и уменьшение населения. Уже в XV веке все болгарские органы власти уровнем выше коммунального (сёл и городов) были распущены. Болгарская церковь потеряла самостоятельность и была подчинена константинопольскому патриарху.
Земля формально принадлежала султану как представителю Аллаха на земле, но реально её получали в пользование сипахи, которые должны были выставлять конницу в военное время по приказу султана. Количество войска было пропорционально размеру земельного владения. Для болгарских крестьян эта система феодального землевладения сначала была легче, чем старая феодальная болгарская, но турецкая власть была глубоко враждебна ко всем христианам. Несмотря на то, что те крестьяне, которые жили на земле, принадлежавшей исламским религиозным учреждениям — вакиф — обладали некоторыми привилегиями, все болгары были в бесправном статусе — т. н. «рая» (тур. стада). Османы пытались обратить все население насильственно в ислам, хотя все христиане, включая живших на землях вакиф, платили больше налогов, чем мусульмане, не имели права на ношение оружия, и к ним применялись многие другие дискриминационные меры по сравнению с мусульманами. Большинство болгар остались христианами, обратившиеся насильственно в ислам болгары — т. н. помаки, в основном в Родопах, сохранили болгарский язык и многие традиции.
Болгары сопротивлялись и поднимали многочисленные восстания против Османской империи, наиболее известные из которых восстание Константина и Фружина (1408—1413), Первое Тырновское восстание (1598), Второе Тырновское восстание (1686), восстание Карпоша (1689). Все они были подавлены.
В XVII веке султанская власть, а вместе с ней и установленные османами институты, в том числе землевладения, начали ослабевать, а в XVIII веке вошли в кризис. Это привело к усилению местных властей, иногда устанавливавших очень жёсткие законы на принадлежащим им землям. В конце XVIII и начале XIX века Болгария фактически впала в анархию. Этот период известен в истории страны как курджалийство по бандам курджали, терроризировавшим страну. Многие крестьяне бежали из сельской местности в города, некоторые эмигрировали, в том числе на юг России.
Одновременно XVIII век был ознаменован началом Болгарского возрождения, связанного в первую очередь с именами Паисия Хилендарского, написавшего болгарскую историю в 1762 году, и Софрония Врачанского и с национально-освободительной революции. Этот период продолжался до получения Болгарией независимости в 1878 году.
Болгары были признаны отдельной национально-конфессиональной группой в империи (до того, они административно рассматривались как члены миллет-и-рум[3], объединявшего всех православных подданных султана под началом Вселенского патриарха) вследствие султанского фирмана при визире Аали-паше, провозглашённого 28 февраля 1870 года, который учреждал автономный Болгарский экзархат.
Часть Болгарии получила права административной автономии в составе Османской империи после поражения Турции в войне с Россией 1877—1878 годов (См. статьи Сан-Стефанский мир и Берлинский конгресс).
Четвёртой столицей стал город София. С 1879 года, когда была принята достаточно либеральная Тырновская конституция, государство стало княжеством, во главе с князем Александром I Баттенбергом (prinz Alexander Joseph von Battenberg), которого сменил Фердинанд I (Ferdinand Maximilian Karl Leopold Maria von Saxe-Coburg-Gotha, князь с 7 июля 1887 года до 22 сентября 1908 года, когда объявлена независимость княжества Болгарии от Османской империи — царь с 22 сентября 1908 года до 3 октября 1918 года).