Вопрос о происхождении славян был поставлен еще в средние века. В «Повести временных лет» (XII век) монахом Нестором была высказана мысль о том, что первоначально территорией расселения славян были Дунай и Балканы, а затем Прикарпатье, Днепр и Ладога.

Согласно «Баварской хронике» (XIII век), предками славян были древние ираноязычные народы – скифы, сарматы, аланы.

Начало научной разработки вопроса о происхождении славян относится к первой половине XIX века, когда чешский ученый П.Шафарик, проанализировав сведения о славянах у античных авторов и готского историка Иордана, выдвинул гипотезу, согласно которой прародиной славянских народов было Прикарпатье.

Исследования лингвистов в первой половине XIX века показали принадлежность славянских языков к индоевропейской языковой семье, на основании чего было высказано предположение о существовании индоевропейской общности, включавшей в себя предков германцев, балтов, славян и индоиранцев, которая, по мнению чешского историка Л. Нидерле, распалась в начале 2 тысячелетия до нашей эры. Выделившаяся в результате этого распада балто-славянская общность в I тысячелетии до нашей эры разделилась на балтскую и славянскую.

Отечественный историк и филолог А.А. Шахматов считал, что такая индоевропейская общность существовала в бассейне Балтийского моря. Вначале ее покинули ушедшие на юг предки индоиранцев и фракийцев, а затем от балтов отделились славяне, расселившиеся во II веке нашей эры, после ухода германцев с Вислы, на остальной территории Восточной Европы.

В первой половине XX века зарубежные и отечественные археологи предприняли попытку уточнить, какие археологические культуры можно считать праславянскими и какую территорию занимали славяне на разных этапах исторического развития.

По мнению П.Н. Третьякова, праславянской была культура племен шнуровой керамики, переселившихся на рубеже 3-2 тысячелетий до нашей эры из Причерноморья и Прикарпатья в Центральную Европу, а также на север и восток.

Собственно славянскими являлись следующие культуры: между Вислой и Днепром – тшцинецкая (3-я четверть II тысячелетия до нашей эры), на территории Польши – лужицкая (XIII-IV век до нашей эры) и поморская (VI-II век до нашей эры), на Висле – пшеворская, в Среднем Поднепровье – зарубинецкая (обе – конец I тысячелетия до нашей эры).

Во II-IV веках в результате движения готских племен на юг территория, которую занимали славяне, была рассечена на две части, что привело к разделению славян западных и восточных. Приняв участие в великом переселении народов, славяне в конце V века, после крушения державы гуннов, расселились также на юге европейского континента.

Некоторые хронологические уточнения происхождения славянских народов сделали современные американские исследователи (Г.Трегер и X.Смит), по мнению которых, во II тысячелетии до нашей эры древнеевропейское единство распалось на предков южных и западных европейцев (кельты и романские народы) и северных европейцев (германцы, балты и славяне). Североевропейская общность разрушилась в I тысячелетии до нашей эры, когда из нее вначале выделились германцы, а затем балты и славяне.

Историк и этнограф Л.Гумилев полагал, что в этом процессе имело место не только разделение славян с германцами, но и их соединение с германоязычными русами, что, якобы, произошло в ходе заселения славянами Поднепровья и района озера Ильмень.
Таким образом, вопрос происхождения славян настолько сложен и запутан, что представить истинную картину далекого прошлого вряд ли возможно в силу отсутствия письменных источников того времени.