В лагере же Иллидана Келя встретил сам Иллидан. И он действительно был встревожен и где-то даже разгневан.
-где ты был, Кель-Тас? Я начал думать было, что тебя взяли в плен. Только не говори, что ты столь необдуманно отправился гулять...
-Нет, лорд Иллидан. Я просто...
И Кель совершил то, что ему в последнее время удавалось с блеском -хлопнулся наземь без единой кровинки на бледном лице.
Вокруг сразу же поднималась суета... вокруг лежащего Келя и застывшего словно статуя Иллидана. Эльфа тут же отнесли в палатку, Иллидан же остался снаружи, раздраженно прохаживаясь туда-сюда и все еще надеясь получить объяснения.
Кель-Таса же окружили целители, пытающиеся хотя бы привести своего короля в чувства.
Король, который на данный момент бледной, но исполненной королевского величия чайкой реял над каким-то некромантом, с заиканием объяснявшему Артасу, что в лагерь заявился Кель Мститель, явно шпионить, ибо в виде духа, усилия целителей царственно не замечал.
Артас сперва решил, что некромант бредит. Но, оказывается, нет, не бредил... правда, не будучи некромантом Артас не мог видеть духа так же четко. Но он был все же рыцарем смерти и носителем воли Нер-Зула.
-Кель..? - в голосе короля звучало искреннее и неподдельное изумление. - Что случилось? Он тебя убил?!
Дух помотал головой. Некромант, тот же, что эльфа травами отпаивал, принялся объяснять.
-Должно быть, король без сознания или спит. И тело его в лагере. А дух шпио...навещает нас.
Артас несколько мгновений не мигая смотрел на Келя. Потом наконец-то сморгнул... И требовательно поинтересовался у некроманта:
-Это само пройдет или что-то сделать нужно?
-Можно изгнать его...
Дух Келя буквально на пальцах объяснил некроманту весь свой восторг.
-Или положиться на искусство целителей, которые сами костьми лягут, но короля своего дух в тело вернут.
-А могут не вернуть? - Артас вскинул бровь на некроманта.
-Кель... пойдем в палатку что ли. Видишь, ты смущаешь мои войска...
"Хотя, казалось бы, даже одет полностью...."
-Они должны.
Судя по тону некроманта, он готов был уже мчаться в лагерь Иллидана и помогать эльфийским целителям.
-Если это не пройдет до утра, то я за тобой пошлю, старик, - Артас кивнул, давай понять, что некромант пока свободен, и воззрился на Келя. Молча.
-Пойдем... - до палатки было всего пару шагов, но, даже делая их, Артас все время оглядывался, проверяя, на месте ли дух.
Кель парил за плечом Артаса, видимо, изображая из себя совесть Рыцаря Смерти и искренне при этом веселясь. Некромант посмотрел на это зрелище, убивающее любого, кто хоть как-то понимал, кто именно висит посреди лагеря нежити, и куда-то побрел, видимо, освежать в памяти целительские навыки.
Лагерь и сам по себе был местом более чем мрачным, а палатка его главнокомандующего ему вполне соответствовала. То есть отличалась серостью и невыразительностью.
-Я рад тебя... видеть, Кель, - Артас покосился на духа и передвинул ногой табурет. - Ты будешь сидеть? или нет... духам это не нужно, должно быть...- рыцарь сел на табурет сам, опершись о стол, на котором была расстелена карта этих мест, грубая и примерная.
-Ты не можешь говорить, да?
-Ну почему же? - невозмутимо ответствовал Кель. - Вполне могу. Я не какая-нибудь паршивая тень паршивого ученика некроманта, погибшего на жертвеннике.
И он ухмыльнулся. Той самой улыбкой, которую впервые Артас мог увидеть на губах эльфа в момент шокирования советника Брайтвинга.
-Паршивая тень паршивого ученика, между прочим, очень ценный элемент разведки, - заметил Артас, машинально разглаживая помятый край карты. - Кель... ты сейчас так улыбаешься.. - Рыцарь невольно тоже улыбнулся и эта улыбка странно смотрелась на его постаревшем, мрачно-холодном лице. Лице того, кто направлял Плеть и убивал королей своими руками.
-Как ты... это сделал?
-Что сделал? Улыбнулся?
Кель склонил голову набок.
-Это несложно, поверь мне. Ты вот тоже улыбаешься. Это так здорово -видеть тебя улыбающимся, любовь моя.
-Нет... я про твое, хм, физическое состояние. Я правда подумал, что он тебя в чем-то заподозрил и убил, - Артас потер лоб пальцами. Затем зачем-то протянул руку духу, прекрасно понимая, что не почувствует его прикосновения и страстно желая его ощутить.
-Ты меня встревожил, Кель... хотя я... я рад, что ты здесь. Хотя бы так.
-Я просто вспомнил то состояние, в которое впал недавно. Вызвал его. Знаешь, а со стороны смотреть, как над твоим телом суетятся- довольно забавно.
Кель тоже протянул руку, но она прошла сквозь тело Артаса.
-Я тоже очень рад.
-Представляю себе.. в лагере, должно быть, паника, - Артас пронаблюдал, как ладонь любимого проходит сквозь его собственную. каждый день он видел теней, а когда-то ежедневно общался с Кел-Тузадом, но никогда его еще так не печалила не материальность духа.
-А ты точно сумеешь вернуться?
Мысль о том, что эльфа хочется немедленно обнять и усадить к себе на колени и сожаления по поводу невозможности этих действий не давали покоя.
У входа в палатку послышался голос некроманта.
-Лорд Артас, лорд Артас! Тень-разведчик только что вернулась от лагеря Иллидана. Король Кель-Тас мертв, целители не смогли вернуть ему жизнь.
Артас стиснул зубы, глядя на духа.
-Вот как... - рыцарь замолчал. И в этом молчании он выглядел мрачным. В общем-то, он выглядел обычно для своей армии, для своих приближенных - нежити. - Мне нужно достать твое тело.
-Они его сожгут. Я всегда любил огонь, поэтому мои Мстители меня в нём и схоронят. Не знаю, как ты успеешь...
Кель расстроено вздохнул.
-А может быть, я ещё сумею вернуться?
Артас криво усмехнулся.
-Ты можешь попробовать, но едва ли что-то получится... без некроманта. Ты же умер. Если у меня будет твое тело, то... я смогу тебя вернуть. Правда ты уже будешь не совсем живым, - рыцарь смерти поднялся, ладонь сама собой легла на рукоять Фростморна.
-Но это ведь будет самым лучшим?
-Лорд Артас, один из эльфов, Андромат Целитель отнёс тело за пределы лагеря. Идёт к берегу. Прикажете напасть?
-Нет!- опережая Артаса, заорал Кель. - Не смейте трогать Андромата!
Артас медленно двинулся к выходу. Он готов был достать тело, даже если ему придется пройти через весь лагерь Иллидана. Впрочем, оказывается, этого делать было и не нужно.
-Нападать не нужно... Мне нужен могильщик. И - я пойду сам, - он глянул на Келя. - С твоим эльфом ничего не случится.
-Именно Андромат раны лечил, когда тебя умирающим с границ привезли. Так что он такой же мой, как и твой.
Кель колыхнулся вслед за Артасом, явно намереваясь за своим телом тащиться непременно.
-Я не помню, - честно и с легким нетерпением. - Оставайся здесь, пожалуйста. так будет лучше. Скоро вернусь....
Полог палатки опустился, закрываясь за Артасом. Могильщик уже поджидал своего повелителя, терпеливый, спокойный. Он легко перемещался по снегу на своих тонких членистых лапах, не то что конный Артас.. наконец вдали показалась одинокая фигурка - темное пятнышко на снегу, и Артас постарался ускорить приближение к ней.
Статный беловолосый эльф уже ждал его.
-Это понадобится вам, принц Менегил больше, чем нам всем отныне.
И указал кивком на лежащее на снегу тело.
-Когда он умирал в Сильвермуне, то в бреду приказал, чтоб его тело непременно отдали вам. Я исполнил приказ короля.
И Андромат развернулся, уходя.
Могильщик молчал. Артас тоже. И оба смотрели на тело. Наконец Артас поднял опустевшую физическую оболочку... которую любил и которая была для него бесценна и двинулся назад, бережно неся свою ношу, прижимая его к себе.
Могильщик следовал за ним. В лагере ждали, конечно. но на встречу своему повелителю не кинулись, зато смотрели и Артас чувствовал эти взгляды. Некромант стоял у палатки. И ждал. Рыцарь кивнул ему и прошел внутрь.
Кель посмотрел на свою оболочку, чуть улыбающуюся в посмертии.
-Что сейчас?
Артас опустил тело на стол, провел по холодной щеке пальцами.
- А сейчас... сейчас я буду тебя возвращать. Силою Нер-Зула... Фростморна.. своею.. ни один некромант не поможет все равно.... кроме Кел-Тузеда. Но он далеко.
-А это не больно?
Кель опасливо прижмурился.
-Я боли с некоторых пор боюсь. Хотя... Наверное, это будет весьма любопытно- снова стать живым.
-Нет... ты не будешь ощущаться боли, как прежде... ты видел Сильвану? Ветрокрылую...
Артас наконец-то обнажил Фростморн. Голос меча, который никогда не затихал здесь, в северных землях, в исконных владениях Короля Лича, стал сильнее, и он начал мерцать, слабым и тусклым светом силы, что вливалась в него, чтобы быть направленной на лежащее на столе тело.
Кель вспомнил Сильвану. Строгую, уверенную в себе... Молчаливую и покорную Артасу... Рейнджер... Нежить... Голова закружилась, король сам не понимал, что он хочет сейчас получить... Любовь к Артасу. Ненависть к Плети. Смерть. Любовь.
-Да. Я хочу быть с тобой.
Артас глянул на духа мельком. Что в голосе у него было... нет, звучал он твердо. Наверное, не стоило упоминать Сильвану... его самого же имя этой презренной женщины раздражало. Но ничего, ничего... За ее глупость и предательство ей еще воздастся.
Артас поднял меч, и свет его озарил палатку. В нем лицо рыцаря казалось совсем не живым. Губы его шевельнулись, произнося слова, которые были призваны привязать душу к телу и создать еще одного немертвого, который будет для него, Артаса, дороже всех армий нежити всех возможных миров.
Кель закрыл глаза. В этот раз никаких сомнений- он не побежит. И не станет сидеть молча.
-Кажется, я нашёл уплывший без меня шесть лет назад корабль до Нортренда, - шепнул он прежде чем вокруг все завертелось.
Артас слышал, что Кель что-то говорит, но не разобрал слов: все заглушал голос меча. Миг, другой... вспышка света - от меча, затем лезвие его совсем потускнело, - и рыцарь тяжело оперся о стол. Слишком слаб был сейчас Нер-Зул, слишком много сил забирало это действие, которое раньше не составляло никакого труда. Артас прикрыл глаза, затем - взглянул на тело Келя. С надеждой.
-Я думал, немертвые боли не ощущают, - Кель дотронулся до бока. - Хотелось б мне знать, меня всем лагерем пинали или только половиной?
-Кто тебя мог пинать?- чуть приподнял брови, передвигаясь к нему вдоль стола и все еще держась за него. Наконец Артас преодолел эти несколько шагов и смог обнять эльфа. Немного неуклюже получилось, но ему сейчас это требовалось как никогда.
-Ну или отплясывать на моем трупе танец радости. Это точно не ты был?
Кель уже не знал, что сказать, лишь бы удержать сумасшедшее желание скакать козлом по шатру и кричать "Обломись, Иллидан. Я больше не служу тебе"
-Нет... Потом спляшу... спляшем вместе, - Артас опустился на табурет, не отрывая взгляда от любимого лица. Как странно... смерть на нем будто и не отразилась. Немного заострившиеся черты. И все...Рыцарь улыбнулся уголками губ.
-Кель... ты неизменно прекрасен, любимый.
Кель повернул голову. Взял пальцами прядь волос, прежде золотых, а сейчас серебряно-холодных. Сощурился. Пробормотал что-то. И усмехнулся.
-Да уж, долго плыл корабль, я и поседеть успел.
-Корабль? Ах, тот корабль до Нортренда, - Артас протянул руку, ловя его ладонь. - Красиво... впрочем. Ты всегда...- король вдруг усмехнулся каким-то своим мыслям. - А твой народ, пожалуй, должен возненавидеть меня еще больше.
-Куда уж больше. В смысле, за что?
Кель со стола сполз. Проверил тело.
-Ребро сломали.
-За что... за то, что сделал тебя живым мертвецом, быть может? Я заметил, что эльфы без особого понимания относятся к этому, - Артас скривился, вспоминая свою последнюю встречу с Сильваной. -Хм... вот теперь точно нужен некромант. Они вроде как умеют... чинить, - Артас помолчал. - Видно, очень они хотели... Тебя спасти.
-Кто хотел меня спасти и от чего? - недоумевающе воззрился Кель, пытавшийся вытащить ребро из лёгкого.
-От смерти, балда, - Артас легко улыбнулся. - у меня нет других предположения, относительно того, как покойнику можно сломать ребро... Кстати, давай я все же некроманта позову?
-Думаешь, это Андромат мне так искусственное дыхание делал яро...
Кель воззрился на отпечаток копыта.
-Причём ногой Иллидана?
Артас тоже посмотрел на отпечаток.
-Ты все еще не разрешаешь мне его убивать? - задумчиво. - Его рога бы красиво смотрелись на стене, я думаю...
-Он спас мне жизнь. Хотя б этим ему обязан. И ещё привёл меня к тебе. Оставь рога Иллидана ему. Вместе с мыслью о том, что его провели в очередной раз...
Артас медленно поднялся и подался к нему, осторожно, чтобы не повредить сломанному ребру еще больше, приобнимая.
-Благо они ему идут... а я все же позову некроманта, - рыцарь тронул губами его прохладную теперь щеку. - Тебе бы надо потом попробовать... свои силы.
-Хорошо, зови, - покладисто согласился Кель.
Слова о проверке сил он решил не услышать -слишком страшно было б узнать, что яростное пламя не подчиняется отныне.
Артас чуть кивнул и двинулся к выходу. Силы уже возвращались к нему. А значит, бой все же состоится. Сегодня же, если Иллидан не объявит в своем лагере траур.
Некромант ждал у выхода.
-Заходи, старик, нужна твоя помощь.
Некромант поклонился и скользнул в палатку. С любопытством он воззрел на эльфа и, подойдя к столу, замер.
-Мне нужно, чтобы ты залечил его ребро...
-Я вынужден просить вас раздеться, господин, - некромант чуть поклонился - теперь уже Келю.
Кель безучастно сбросил на постель одежду, оставшись одетым лишь в королевское величие и облако серебристых волос. Стало ясно- что б там Иллидан не делал, делал он это старательно. На груди Келя горел след затяжного поцелуя, приходясь на край кровоподтёка от копыта.
Артас поджал губы, обозревая это... безобразие и думая о том, что, когда некромант выйдет, он осмотрит эльфа со всех других сторон. А потом предъявит Иллидану солидный счет...
Некромант начал медленно ощупывать грудную клетку Келя, осторожно и бережно. Он был умельцем своего дела. Может быть, плохой врач для живых, но лучший - для покойников.
-Все сделано, господин. Вы еще не так давно немертвый, со временем оно совсем исчезнет, - взгляд на отпечаток копыта и на след. - И это тоже.
-Спасибо, - Кель чуть улыбнулся.
И потянулся за одеждой. Некромант, поклонившись, вышел.
Артас поймал его за запястье, останавливая.
-Кель, встань-ка... и дай мне тебя осмотреть.. со все сторон.
Эльф, удивившись, выпрямился, являя Артасу своё тело, которое действительно выглядело слегка...зацелованным.
-Что-то не так, любимый?
Артас нахмурился, сосредоточенно осматривая эльфа. Чуть наклонился.
-Хм... этот идиот.. твой Иллидан... Я его оскоплю. Ты сам... ничего не чувствуешь? - Артас выпрямился.
-Ничего. Артас, да что там со мной случилось такого?
Кель всерьез обеспокоился.
-Ничего.. кроме того, что тебя кто-то долго и старательно целовал... я бы подумал, что это я. Если бы следы не пребывали в тех местах, куда я не успел добраться...- ноздри рыцаря чуть дрогнули, давая понять, что раздражение и гнев его велики и сдерживается он чудом. - И мне бы хотелось узнать, насколько далеко это зашло... пока ты был при смерти. Или уже мертв...
Кель ошеломлённо сел.
-Ты хочешь сказать, что мой несчастный труп...изнасиловали?
-Я хочу сказать, что судя по всему... по крайней мере - пытались, - Артас прищурился. - Потому я и спрашивал, чувствуешь ли ты что-нибудь.
Рыцарь потер пальцами подбородок, нехорошо прищурившись.
-Впрочем, сегодня я смогу это спросить у него сам...
Кель, судя по всему, впал от известия в шок.
-А если он скажет, что это не он?
-У вас там в лагере много тех, у кого такие копыта?- Артас скептически вскинул бровь. Для него доказательств было достаточно, и даже если Иллидан начнет отмазываться, рыцарь своей точки зрения теперь не изменит.
-Он меня, что, ещё и копытом насиловал? -Келю стало плохо.
Цвет лица сменился с мраморного на бледно-зелёный.
-Копытом он на тебе стоял, - мрачно уточнил Артас. -Кстати, не понимаю.. что это еще за такое проявление чувств, - рыцарь автоматически погладил Фростморн, чтобы хоть как-то восстановить душевное равновесие.
-Ну. Он вроде никогда ничего не проявлял. Ни тепла, ни холода. Кель, туда. Кель, сюда. И всё.
Эльф встал, начиная одеваться. Этот аргумент показался Артасу совсем не убедительным, потому он лишь хмыкнул.
-Сегодня я все выясню... благо пора. Ты... Кель, ты ведь останешься здесь, не так ли?
-У меня нет желания убивать своих бывших подданных.
Кель задумался- а не многое ли он оставил ради Артаса. И сам себе сказал:"Нет. И этого мало. Ради него."
-Я опасался, ты будешь спорить... - рыцарь подошел, легко коснулся его щеки губами. - Уже к вечеру все закончится... Может быть, твой народ захочет, чтобы ты ими и дальше правил. Думаю я, что это будет намного лучше Иллидана.
Артас улыбнулся, глядя в глаза эльфу.
-Я люблю тебя, Кель. И я буду ждать встречи, - он легко коснулся щеки эльфа пальцами.
-Я тоже, любовь моя. Я тоже.
Кель поцеловал Артаса.
-Вернись с победой.
Артас улыбнулся.
-А иначе быть и не может.
"Потому что иначе я не вернусь..."
Как и было задумано Артасом, его небольшой отряд двинулся в обход, тихо и скрытно, к последнему, четвертому обелиску. Охрана там была малочисленная. Впрочем, устраивать огромное сражение Артас не собирался. ему нужно было отвлечь внимание активировать обелиск и... все. Можно двигаться вперед и вверх.
Иллидан появился тогда, когда бой уже шел полным ходом, разгневанный и раздраженный. И с не такими большими силами, как мог бы.
Напыщенных и долгих речей демон произносить не собирался. С ходу полетел на Артаса, намереваясь стереть того в порошок, измельчить в крошку и нарубить ломтиками.
Иллидан оскалился, отражая удар Иллидана Фростморном. Метал заскрежетал о металл с болезненным стоном.
-Демон! - Артас рассмеялся. - Всего лишь еще одно ничтожество, которое обречено подпирать трон Повелителя.... мой трон. Впрочем, нет, - еще один скрежещущий удар. - Ты еще более ничтожен, потому как способен надругаться над неподвижным. или мертвым? - Артас рассмеялся вновь. - Ты жалок, Иллидан, и потому я тебя пощажу...
Артас оскалился...
-Я любил его. За его свет и невинную чистоту. Но такому чудовищу, как ты, не понять, каково это- держать в руках умирающего любимого и знать, что сейчас тебя оставит одного.
Иллидан отбил удар.
Артасу бы и правда в голову не пришло, раздевать того же Келя, расцеловывать его с ног до головы, потом - одевать и отдавать какому-то там эльфу. Но рассказывать об этом вслух рыцарь не стал, лишь усмехнулся презрительно.
-Что ж, в своей ничтожной попытки ухватить ускользающее ты еще более жалок, - удар, еще один удар. - И хотя бы из этой самой жалости мне следовало бы тебя убить... Но он просил пощадить тебя, потому - живи! - Антас вновь рассмеялся, делая неожиданный выпад.
-Кель... - только и простонал Иллидан, запрокидываясь на снег.
Казалось, от этого стона содрогнулись все льды. Демон словно хотел докричаться до эльфа. И последнее, что он увидел, был стройный силуэт, выходящий из метели.
Артас стиснул зубы, опуская Фростморн и глядя сверху вниз на поверженного врага. Губы его все еще был изогнуты в презрительной усмешке.
-Все кончено, Иллидан... - он взглянул на Ледяную корону: подъем на нее был сейчас жизненной необходимостью, - и медленно обернулся. - Кель...
-Иди, - мелодично прозвенел голос Келя.
И он улыбнулся.
-Иди, любовь моя.
Артас едва заметно улыбнулся.
-Я буду тебя ждать там....
Затем рыцарь повернулся и двинулся вверх, к Нер-зулу и своей судьбе, вслушиваясь в шепот знакомых голосов и игнорируя их.
Кель остался ждать, глядя вслед уходящему Артасу.
Стоило дойти до самого верха, чтобы понять - путь закончен наконец-то. Голоса извне все также бились в разуме, переплетаясь - голос пророка и голос Нер-зула. По губам Артас скользнула усмешка. Не спеша он обнажил Фростморн и приблизился к леднику, чтобы через мгновение обрушить на него свой меч. Лед рассыпался, будто был и не льдом вовсе, а стеклом. Рыцарь наклонился поднимая шлем-корону. Пару секунд Артас смотрел на него, затем медленно надел его.
-Теперь мы едины...
Кель ждал. Прошёл час. Наги, не видя его, укрывшегося за льдами, унесли Иллидана. Снова поднялась метель. Эльф ждал. Затем двинулся на вершину, искать Артаса. Или того, кто отныне владел разумом любимого.
Мир не изменился, но изменилось ощущение его. Артас замер на вершине Ледяной короны, вглядываясь вдаль и прислушиваясь к себе и к тому, что он сейчас ощущал. Он чувствовал Келя, потому что не мог чувствовать того, кто был им сотворен. Он чувствовал также многих и это было непривычное ощущение. Осознание...
Эльф встал неподалёку. И молча стал смотреть на Артаса. Кель не знал, какие слова сейчас подобрать.
Король повернулся к эльфу.
-Кель... - голос его звучал глуховато. - Как хорошо, что ты пришел, - Артас протянул ему руку. - Мы победили.
Эльф подошёл. Обнял любимого. И кивнул.
-Да, Артас. Мы- победили.
Артас обнял его в ответ. Движения его были чуть замедлены, будто он отвык от своего тела.
-Я рад, что ты сейчас рядом со мною.. с нами. Ты ведь понимаешь, что все теперь немного иначе? Но тебя я все равно бы не отпустил... даже теперь. Кель...- Король тронул пальцами его щеку, глядя в его глаза. - Это все еще не конец. Но до него мы будем идти вместе.
-Я ещё ничего не понял, Артас. Но я пойду за тобой. Куда б не шел ты.