Кель нервно мерил шагами тронный зал, вызывая улыбку у короля Теренаса. Алый шелк метался по залу, ловя солнечные всполохи. Король искренне веселился.
-Он точно скоро будет здесь? - в сотый раз спросил эльф.
-Непременно.
Снаружи долетел звон колоколов и приветственные крики. Кель метнулся за портьеру, решив не мешать встрече отца и сына.
Город казался одновременно и знакомым, и совершенно чужим, как и все эти люди, странные люди, которые шумели и радовались. Крики их и звон колоколов резали уши и раздражали. Но ничего.. ничего, скоро они будут кричать совсем иначе. Артас привычным движение погладил рукоять меча. Это его неизменно приободряло.
Наконец-то шествие их закончилось, и распахнутые настежь двери тронного зала пропустили принца с несколькими его людьми внутрь. Здесь все было прежним. Был прежним и отец, хотя придирчивый взгляд бы и заметил, что король постарел еще больше. Но взгляд Артаса был направлен скорее внутрь него самого. Принц медленно опустился на одно колено, опираясь на Фростморн и вслушиваясь в его голос.
-Сын мой...- Теренас поднялся со своего высокого трона.
Он говорил что-то еще, но голос отца значил намного меньше, чем голос меча. Артас резко поднялся и двинулся вперед. К отцу, держа свой меч перед собою. Фростморн жаждал крови.
-Что ты делаешь, сын мой?.. - король, конечно, не ожидал такого и даже если бы ему дали возможность сделать это, он бы не сумел и с места сдвинуться, чтобы сбежать.
-Становлюсь королем, отец...
Корона со звоном поскакала по высоким ступенькам.
Кель зажал рукой рот, давя вскрик. Портьера колыхнулась, выпуская его.
-Артас...
Голос свой Кель сам не узнал. Сухой и безжизненный. Эльф недоуменно смотрел вокруг.
-Что...
Артас наклонился, заботливо обтирая лезвие Фростморна мантией отца. Что уж, ему уже все равно, а о мече - любом мече - нужно заботиться. Тем более об этом... Где-то кричали стражники, попавшие под руку и под оружие его спутников, но принц , ставший теперь уже королем сохранял полной спокойствие и хладнокровие. Хотя.. внезапно прозвучавший голос заставил Артаса вздрогнуть. Он медленно выпрямился и обернулся.
-Кель? - в голосе Артаса звучало удивление. - Что ты здесь делаешь? А, впрочем, неважно... я рад тебя видеть. - рыцарь двинулся к эльфу, на ходу убирая Фростморн в ножны.
Эльф, вытянув вперед руки, медленно отступал.
-Не подходи, - безжизненно прошелестел его голос.- Не подходи ко мне, Артас.
Келя трясло. Он боялся, что вот-вот упадет. Ухо его различило среди прочих криков вопль Тано.
Артас остановился, в недоумении приподнимая брови.
-Что же я вижу? Кажется, ты не особо рад встречи, мой дорогой эльфийский принц... Или, может быть, ты меня боишься? - человек нехорошо прищурился.
-Не подходи, - повторил Кель.- Я не знаю, кто ты или что ты. Но ты не Артас. Не приближайся.
Над ладонями зажглось пламя.
Артас остановился.
-Ошибаешься, я - Артас Менетил, король Лордерона... теперь король и я создам новое государство. Ты угрожаешь мне, Кель? Как глупо... похоже, ты ничего не лучше остальных, трусов и предателей, готовых отвернуться при первой удобной возможности, умыть руки и остаться в чистоте и непорочности, - рыцарь усмехнулся.
-Я помню Артаса, - почти беззвучно пробормотал Кель. - Он не был таким. Он любил своего отца и свой народ.
Эльф медленно приблизился к дверям зала. На его счастье, они были открыты.
-Мой отец... - Артас глянул на короля, распростершегося на ступенях. - Покоится с миром. Большим счастьем для него будет не видеть того, что произойдет потом, так что я оказал ему величайшую из возможных услуг. Впрочем, не думаю, что кто-то сможет это оценить, - рыцарь взглянул эльфу в глаза. - Народ мой - неблагодарные идиоты... но это не значит, что я его бросаю. Я поведу его за собой, но уже в новом обличии. А ты... ты хочешь сбежать от меня, Кель? Это невозможно, спешу тебя обрадовать... Но у тебя есть выбор - пока что.
Кель выскочил наружу. Пламя само метнулось к каким-то темным фигурам.
-Тано, - принц рухнул на колени возле брата.
-Спасайся, Кель, - шепнул ведьмак. – Меня… Не спасти…
-Тано. Нет. Не уходи.
-Прости меня.
И светлые волосы Тано, потемневшие сейчас от крови, размелись по плитам. Кель дрожащими руками тряс его за плечи, умоляя отозваться. Но жизнь покинула младшего принца Кель-Таласа.
-Кель, - громыхнул голос Артаса.
Принц развернулся и бросился прочь. Он и сам не помнил, каким образом он покинул пределы города, не нарвавшись ни на кого из подручных нового короля. Пришел в себя Кель-Тас уже далеко за полночь, обнаружив себя сидящим прямо на дороге.
Артас проводил эльфа тяжелым взглядом. Он, конечно, ответит потом за эту свою слабость... трусость. И, может быть, Артас даже не станет его убивать. Или убьет и вынудит вечно оставаться рядом, тогда уж Кель не сумеет сбежать. Но сейчас... так хотелось оставить все дела и следовать за эльфом. И это было так глупо и неправильно. Рыцарь привычно погладил рукоять меча, но это ему не помогло. Скорее - сильнее разозлило. Так что он не спеша покинул дворец, в котором бесчинствовали его слуги и двинулся следом. Конечно, у эльфа была фора, потому Артас послал вперед себя теней, чтобы они и обследовали дорогу и доложили о возможных следах Кель-Таса.
Эльф глубоко вздохнул. Следовало сперва подумать о спасении народа. Если он единственный, кто остался жив после возвращения Артаса, следовало торопиться тем более. Погоня будет явно. Кель зашарил по одежде, разыскивая свиток телепортации. И похолодел, с ужасом понимая, что, кажется, выронил его, удирая. Возвращением было не самым лучшим выходом, но иного пути не было. Принц быстро скинул плащ, мешавший быстро передвигаться. И побрел, высматривая свиток.
Тень скользнула к королю и замерла, послушная и покорная. Артас улыбнулся уголками губ. Прекрасно... но не стоит пугать эльфа еще больше. Пока что этого ему совершенно не хотелось. Поэтому Артас спешился и двинулся на встречу Келю пешком, ступая тяжело, но довольно тихо, чтобы не привлекать внимания. Тень скользила рядом... надо бы ее потом отослать, но пока что пусть будет. Фростморн вновь ожил и шептал о разумности, и рыцарь клялся про себя, что будет осторожен.
А эльф, кажется, что-то искал. Так сказала тень, время от времени уходившая вперед. Так что Артас свернул в дороге и вышел на нее прямо к Келю, так что тому бы никак не удалось ускользнуть от встречи. Но для верности рыцарь его еще и обнял. Крепко...
Кель забился в его руках, как птица, попавшая в силок. По щекам принца текли слезы.
-Отпусти...
Рваться изо всех сил он не мог-был слишком измучен и подавлен.
Артас сжал его крепче, вынуждая успокоиться.
-Отпущу... отпущу, мой дорогой Кель, если ты сейчас успокоишься и будешь вести себя трезво. нормально и здраво... видишь, я ничего тебе не сделал, хотя уже мог бы и не раз... давай поговорим.
-Что тебе надо, Артас?
Кель решил вынужденно смириться с происходящим.
Артас улыбнулся.
-Что мне надо? Я соскучился, Кель... мы ведь не виделись долго. Очень долго, хотя расставались всего лишь на день, о чем ты, как мне уже кажется, не помнишь. Я так тебя пугаю теперь?
-Да. Ты изменился. Крайне. Я не знаю, кто ты теперь. И чего ждать. Меня это пугает, Артас.
Кель еще раз попробовал вырваться.
-Да, я стал умнее, Кель... намного умнее, и я понял, как ошибался раньше, веря во всю эту чушь и в свет...- Артас легко и с нежностью погладил принца по щеке. - Если ты меня боишься, то ты прав. Хотя я не причиню тебе вреда... пока ты меня не заставишь этого сделать.
-Мне нужно время, чтобы подумать. Это все слишком... Слишком быстро. И неожиданно.
Кель отступил на шаг.
-Быстро..- Артас усмехнулся. - Ты, конечно, ни в чем не виноват, тебя даже не было поблизости... в те дни, когда события происходили слишком быстро для меня. Но что же, ты имеешь право, конечно, подумать...
Рыцарь отпустил Кель с явной не охотой и сожалением. Рука сама легла на рукоять меча.
- Но каждое мгновение делает мою веру в тебя все меньше.
В безумном взгляде Келя плеснулась тяжелая боль, ощутимая почти физически. На какой момент показалось, что сейчас он упадет на этой поляне замертво под ноги Артасу.
Артас нахмурился и вновь шагнул к эльфу, ловя его за руку.
-Тебе нехорошо? - в голосе нового короля появилась обеспокоенность. Как бы там не было, но доводить Келя до чего-либо ему не хотелось. Эльф был ему дорог даже теперь, пусть даже все его смертные друзья и оказались предателями и трусами, но Кель значил больше, чем они. И значение это не было утрачено.
-Мне... больно...
Говорил Кель явно не о физической боли. Он высвободил руку из ладони Артаса. Шатаясь, отошел.
-Артас...
Всхлип его был словно предсмертный стон. А затем с эльфийской ловкостью Кель подхватил с земли примеченный свиток. И рванул его, исчезая во вспышке телепорта.
Артас прикусил нижнюю губу, сжимая кулаки. Все же сбежал... Но что же, удивляться нечему. Артас уже заметил, что смертные шарахаются от него. Трусы... Почти все они жалкие трусы, которые не заслуживают возможности дышать и ходить по этой земле. Но Келя он все же простит на этот раз. Кель ему... нужен, потому - пусть подумает. Хотя сомнения уже и начинали точить сердце Артаса, да и шепот меча действовал на нервы. Но ему хотелось верить в эльфа.