Ваниль — вьющееся растение, плоды (стручки) которого также имеют название ваниль и используются как пряность.

Технология производства данной пряности довольно сложна. На первом этапе незрелые плоды собирают и погружают на 20 секунд в горячую воду (80-85°C), Затем происходит ферментация плодов при температуре 60 °C в течение недели. Только после ферментации ваниль приобретает характерный аромат и коричневый цвет. После этого специю в течение нескольких месяцев сушат в тени на открытом воздухе. После появления на стручках белого налета считается, что специя готова к употреблению.

Из-за сложности выращивания и технологического процесса обработки ваниль являлась и является одной из самых дорогих пряностей на мировом рынке.

В древности ванильные стручки использовались в качестве денег. Во время правления императора Монтесумы ацтеки собирали налоги ванильными стручками. Ацтеки любили ваниль и употребляли напиток Xoco-lall из ванильных семян. Кортез попробовал этот напиток и вернулся в Испанию, рассказывая, что он обладает волшебными свойствами. Благодаря ему в Испании, Италии, Австрии о ванили узнали с середины XVI века. В остальных страна Европы она известна с начала XIX века. Первоначально ваниль использовалась исключительно для ароматизации какао, при производстве шоколада. Также европейцы добавляли ванильные семена в табак и курили или жевали, и считали его волшебным наркотиком. Возможно из-за того, что ваниль содержит наряду с ванилином небольшое количество до сих пор нераспознанного вещества, ослабляющего резкий аромат чистого ванилина и придающего натуральной ванили особую нежность.

Дороговизна данной приправы побудила к синтезу её искусственного заменителя —ванилина. Это горький белый порошок, который перед использованием надо растворить в небольшом количестве горячей воды. Но, как и со всеми заменителями, полностью повторить тонкость и стойкость настоящей ванили не удалось.

А стойкость аромата ванили поражает. Известны случаи сохранения всех свойств по прошествии 36 лет с момента производства. Но при неправильном хранении или приготовлении стручки утрачивают свою эластичность, становятся хрупкими, трескаются, раскрываются и теряют цвет, становятся светлоокрашенными. Такая ваниль теряет половину своих качеств.

Вкус и аромат ванили тонкий, богатый, она имеет сладкий аромат, но горький вкус.