Рыбы-клоуны (Amphiprion percula) - небольшие коралловые рыбки, большую часть жизни проводят среди опасной морской актинии, вооруженной стрекательными клетками. Считается, что рыбы вырабатывают своей кожей специальную слизь, блокирующую действие стрекательных клеток. Ученые до сих пор не могут разгадать секрет этого необычного симбиоза.
Их необычный окрас напоминает о гриме клоуна, а возьмите еще их необычное подергивание влево – вправо, так вам представляется забавный, пузатый, разноцветный карлик-клоун. Но не станем заблуждаться. Эти маленькие, на вид безобидные и даже веселые непоседы оказываются очень большими задирами. Точнее свой природный дом они защищают так, как никто другой. «Дом» в этом процессе принимает непосредственное участие: если кто-нибудь подплывает к актинии непозволительно близко, маленькие смешные рыбки превращаются в настоящих бестий. Извиваясь, они угрожающе барражируют перед актинией, постоянно держат врага на "прицеле", чтобы затем стремительно перейти в атаку. Они кусаются, щиплются и… ворчат. Воинственность Рыбы-клоуна просто поразительная, а их непоколебимая уверенность в себе объясняется тем, что в любой момент они могут спрятаться среди опасных щупалец морской актинии. В этом «доме» они и растят свое потомство.
Рыбы клоуны образуют пару на всю жизнь. Каждые несколько недель они откладывают икру, прикрепляя икринки к заранее очищенной поверхности щупальце актинии. Икра, как правило, находится очень близко к актинии, так что решившие полакомиться ею "гурманы" не могут добраться до кладки. Родители заботливо ухаживают за икрой, не позволяя ей покрыться грибком, пока однажды ночью вылупятся личинки, из которых позже получится целая стайка крошечных клоунов.
Такая любовь к своему дому объясняется еще и непосредственной природной связью.
Рыбки, оказывается, находят своей дом по запаху. После того как рыбы-клоуны появляются из икринок, они выходят в открытое море, где проводят 10-12 дней. Течение уносит юных клоунов далеко от того места, где они появились на свет. Однако большая часть рыб (из тех, кто не стал добычей хищников) обычно возвращается к "родным" кораллам. Рыбы реагируют на воду, которая "пахнет" листьями деревьев дождевых лесов, растущих на островах. Также клоунов привлекает экстракт "родных" анемонов. Способность A. percula ассоциировать запах листьев и анемонов с "домом" является врожденной.
Широко распространены в Тихом и Индийском океанах. Обитают в рифах Индийского и Тихого океанов — от Восточной Африки до Французской Полинезии и от Японии до Восточной Австралии. Известно 26 видов рыб-клоунов, из которых 25 представляют род Amphiprion, а один – род Premnas, единственный вид – Premnas Lасnteatus. Размер рыбы-клоуна – от 8 до 15 см. Окраска однотонная с контрастными полосами и пятнами.
Клоун обычно живет в симбиозе с анемонами – существами, имеющими множество ядовитых щупалец. Однако у рыб-клоунов нет врожденного иммунитета к яду анемон. Иммунитет появляется при осторожном трении об анемону, когда особая защитная слизь рыб воспринимает некоторые химические вещества щупалец. В результате анемона не чувствует присутствия чужака, и ее стрекательные клетки нейтрализуются. Адаптируясь к анемоне, рыба-клоун делает это очень аккуратно, как бы ухаживая за ней. Создается впечатление, что рыба заигрывает с анемоной, едва прикасаясь к ней и иногда получая при этом легкие ожоги. Наедине с анемоной рыба ведет себя очень осторожно и терпеливо, пока ее слизистый покров не обеспечит полную безопасность. По мере взросления рыбы находят анемону, а в ней – пищу и убежище. За это рыбы-клоуны очищают анемоны от мусора, а также отгоняют хищников, например крабов, которые не прочь полакомиться щупальцами этих неподвижных хищников.
Кроме того, рыба-клоун, словно приманка, привлекает к анемоне других существ, которых та убивает и поедает. Но если анемоны могут существовать без этих рыб, то рыбы-клоуны отдельно от анемон не встречаются, так как становятся легкой добычей для хищников.
Рыбы-клоуны живут в течение всей жизни парой, и поэтому у большинства видов обычно лишь две рыбки занимают одну анемону. Обосновавшаяся пара яростно защищает свой "дом" от соперников. Рыбы-клоуны редко удаляются более чем на 1 - 2 м от своего убежища и в случае опасности быстро прячутся среди ядовитых щупалец. В период размножения самцы чистят участок у основания анемоны, куда самка откладывает около 300 икринок, охраняемых обоими родителями. После вылупления из икринок личинки рыбы-клоуна некоторое время живут в поверхностном слое воды, питаясь планктоном. Подрастая, они опускаются на глубины 10 - 15 м и заселяют анемоны.
Как говорилось ранее, рыбы-клоуны мечут икру на любой плоской поверхности вблизи, а лучше прямо под щупальцами анемона. В основном охраняет кладку самец, мальки появляются в полной темноте спустя 7-10 дней. Появление мальков определяется естественным биологическим ритмом, связанным с фазами Луны. Личинки – поскольку мальками их в полном смысле назвать еще нельзя – поднимаются к местам скопления планктона, где питаются и набирают вес. Многое мальки гибнут в этот период, но те, которые выживают, должны срочно подыскивать себе место обитания под зашитой анемонов на рифах.
Однако все анемоны часто оказываются заняты. В каждом обитает доминирующая пара и до 4 меньших, подчиненных особей. Крупнейшая рыба – самка длиной около 65 миллиметров. При продвижении по социальной лестнице рыбы меняют не только размер, но и пол. Единственная надежда молодой особи – быть принятой в качестве младшего партнера (что не всегда случается) и что те, кто стоят выше в иерархии, когда-нибудь пропадут.
Многие большие анемоны из родов Stoichactis и Heteractis способны приютить большое количество рыб-клоунов, но только одного вида. В каждой такой группе будет только одна самка, а все остальные – целая иерархия самцов. Самка будет нереститься только с самым активным самцом, но если она погибнет или по какой-то причине ее не ста нет, этот самец поменяет пол и станет производящей самкой, а все самцы из этой семьи продвинутся по иерархической лестнице Такая способность изменять пол – не редкость у морских рыб, она гарантирует им продолжение существования.