С лета 1915 года первый в истории серийный истребитель - германский моноплан Фоккер «Айндеккер» - буквально господствовал в небе Мировой войны. Он легко уничтожал не только безоружные разведывательные аэропланы Антанты, но и появлявшиеся у французов и англичан ранние истребители, которых «немец» превосходил по всем параметрам. Однако в начале 1916 года обстановка резко изменилась: на фронт начали прибывать французские полуторапланы Ньюпор-11 «Бебе» («Малыщ»). Эта маленькая, легкая и верткая машина успешно «обыгрывала» менее поворотливый Фоккер на маневрировании. И быстро оказываясь у него «на хвосте, «Малыш» беспрепятственно расстреливал ставшего беспомощным «тевтонца» из пулемета...


Так Ньюпор стремительно перехватил у Фоккера корону «короля воздуха», и потери германской авиации начали быстро расти. Обеспокоенное немецкое командование потребовало немедленного решения возникшей проблемы, и поручило трем фирмам создать новый истребитель с более высокими характеристиками. Пока остальные предприятия бились над разработкой самолета «с нуля», компания «Сименс-Шуккерт Верке» (Siemens-Schuckert Werke - SSW) для сокращения срока работ пошла простейшим путем: не мудрствуя, инженеры этой фирмы постарались просто как можно точнее скопировать трофейный Ньюпор.
К этому времени мощный электротехнический концерн SSW уже имел опыт работы в авиации. Еще в 1907 году на фирме построили дирижабль собственной конструкции; в 1909-1911 годах SSW изготовила несколько монопланов (правда, не очень удачных). Да и опыт «проектирования» истребителей путем копирования у фирмы тоже был: осенью 1915 SSW уже копировала трофейный французский «Моран» – самый первый, тогда еще единичный истребитель французов, так напугавший немцев своим появлением весной. До начала 1916 г. «Сименс-Шуккерт» изготовила 20 копийных монопланов SSW Е-I; однако их качества оказались посредственными, и эти истребители не смогли конкурировать с более удачными Фоккерами «Айндеккер».

Так что копирование конструкции планера Ньюпора для инженеров SSW не составило труда; сложнее дело обстояло с двигателем и вооружением – их не скопируешь, требовалось ставить немецкие. За стандартным 7.92-мм пулеметом «Шпандау» LMG-08/15 дело не встало; но вот мотор… Для нового полутораплана SSW D-I инженеры выбрали созданный на их же фирме 11-цилиндровый биротативный двигатель Сименс-Хальске Sh.1 мощностью 110 л.с. Особенностью этого мотора было то, что в нем вращался не только блок цилиндров, но и коленвал – в другую сторону, противоположную цилиндрам. Такая конструкция компенсировала свойственный ротативным двигателям гироскопический эффект вращающейся массы, усложнявшей пилотаж самолета. Она передавала на винт больше мощности при меньшем числе оборотов, позволяя установить винт увеличенного диаметра с повышенным КПД. Кроме того, биротативный принцип обеспечивал лучшее охлаждение цилиндров и снижал центробежные нагрузки на картер. К тому же этот мотор был экономичен и потреблял намного меньше горючего и касторового масла. Однако все эти полезные преимущества биротативного двигателя нивелировались его недостатками: мотор был гораздо сложнее и тяжелее ротативного, и - главное – не обладал высокой надежностью.

Тем не менее, после признанных удовлетворительными летных испытаний самолета в октябре 1916-го, фирма получила заказ на производство 250 SSW D-I. И в начале 1917 г. новые истребители стали поступать в войска. Вот тут-то и выяснилось, что практика слепого копирования вражеской авиатехники пагубна – к тому моменту, как немецкая копия Ньюпора появилась на фронте, авиация Антанты уже пополнилась новыми истребителями с более высокими летными характеристиками, и SSW D-I закономерно оказался «в отстающих». В результате заметных успехов немецкие пилоты на этом самолете так и не добились, а командование вскоре после вступления SSW D-I в бои аннулировало заказ на эти машины, так что выпуск D-I ограничился всего 95-ю экземплярами. Да и те в основном служили в авиашколах; в боевых частях этих истребителей осталось совсем немного - как правило, их использовали на Восточном фронте, где авиатехника противника не была передовой.
Разочарованная таким результатом компания «Сименс-Шуккерт» занялась существенной переработкой неудачного проекта. В первую очередь постарались усилить двигатель самолета, разработав новый 11-цилиндровый биротативный двигатель Sh.III мощностью 160 л.с.; а позже, уже в 1918 г., его форсировали, создав версию Sh.IIIa феноменальной для того времени мощности в 200 л.с. Для отработки двигателя, отладки винтомоторной группы и поиска новых форм планера были построены 12 разных экспериментальных вариантов истребителя, объединенных одной маркировкой SSW D-II (с добавлением литер a, b, с…, и т.д.). На них проводились эксперименты по подбору оптимальных параметров винтов (испытывались 2- и 4-лопастные винты), по опыту полетов вносились усовершенствования в двигатель. И хотя планер и фюзеляж на разных SSW D-II претерпевали различные изменения, в этих машинах все равно узнавались основные фамильные черты Ньюпора – они оставались полуторапланами с ротативным двигателем и V-образными межкрыльевыми стойками.

Пока эти истребители у испытателей восторга не вызывали - у самолетов было много недостатков: большие усилия на ручке, слабая маневренность, сложности при посадке угрожали возможным капотированием. После замены двухлопастного воздушного винта четырехлопастным меньшего диаметра посадка значительно упростилась – уменьшившаяся по этой причине высота стоек шасси снизила вероятность капотирования. Затем длительные поиски оптимальных по площади и форме элеронов и хвостового оперения тоже принесли плоды - пилотажные свойства машины заметно улучшились. В конце концов один из испытуемых – вариант SSW D-IIс lang (с увеличенным размахом крыла) – посчитали успешным, и он стал прототипом серийного истребителя SSW D-III, которого ждала непростая фронтовая судьба…