Ещё летом, планируя свою осеннюю поездку в самый яркий город Европы – Париж, я задумался над тем, что двух поездок в год для меня, такого любознательного – слишком мало. И, к сожалению, как не пытался, не мог придумать, каким образом удалось бы обойти российское законодательство, предоставлявшего мне, честному труженику, всего двадцать восемь дней свободного плавания, половину из которых я успел использовать ещё в мае, погружаясь в Стокгольмскую сказку. Воспоминаний о той поездке хватало с лихвою, чтобы, пересматривая фотографии, самому заражаться духом путешествий, и заставлять иных мне завидовать. По-доброму, конечно.
А самые гениальные мысли всегда приходили под утро. Как Менделееву с его таблицей, или Аристотелю, вскричавшему «Эврика» в мраморной ванной. Вспомнив о десяти днях безделья, в которые многие Россияне занимались тем, что уныло пересматривали все новогодние комедии, я тут же, не мешкая, предложил своей знакомой, а по совместительству – прекрасной девушке Оле, воспользоваться шансом и отправиться в Европу. Тем более, что в её привычках уже несколько лет была традиция – уезжать на эти праздники из страны. Преимущественно туда, где тепло и много загорелых тел. Но можно было сделать маленькое исключение. И это исключение было сделано. На горизонте сперва не очень отчётливо замаячила столица Великобритании. А купленные ещё в начале сентября авиабилеты и забронированный в октябре отель полностью очертили перспективы моих зимних каникул.
Почему Лондон? Сложный вопрос. Я даже не сразу найду, что ответить. Просто, так было решено. Среди многих Европейских столиц, он был едва ли не единственным гигантом, который входил в мой большой список для обязательного посещения, и где Оля ещё не была. Поэтому, такой вариант устраивал обоих.
К слову сказать, поездке в Париж не суждено было состояться. Причиной тому были и работа, и не слишком хорошее финансовое состояние, слегка пошатнувшееся к тому времени. К тому же те, с кем я планировал отправиться во Францию, ссылаясь на проблемы, с лёгкостью отказались от этой поездки. Может и не стоило пытаться обмануть судьбу, мечтая о трёх путешествиях в год? И два достаточно? Или это всего лишь маленький казус, ничего не имеющий общего с указующим перстом судьбы.
В любом случае, теперь поездки в Лондон я ждал с ещё большим воодушевлением. Не смущало даже то, что начитавшись статей в Интернете, я искренне поверил в трудность получения Британской визы. Чем только не пугали – и тщательной проверкой документов, и личным собеседованием на английском языке с Визовым офицером в консульстве. Всё это на поверку оказалось липовыми фактами. Визу дали без особых проблем. Даже не пришлось открывать рот. Хотя, накануне похода в посольство, я честно готовился к всевозможным каверзным вопросам, пытаясь за один вечер научиться бегло разговаривать на английском языке. У меня всегда с ним было туго. Основные вещи понимал, но поддержать диалог никогда не мог.
И вот, долгожданный день настал. Отработав последний день, слегка выспавшись перед ночным перелётом, я схватил собранный ещё месяц назад чемодан, и отправился в аэропорт, заехав по пути к Оле. В карманах, помимо фунтов, в полной боевой готовности были: англо-русский словарик и толстый, самый полный путеводитель по Лондону, подаренный девушкой, как Новогодний сувенир. Я был во всеоружии. Я ждал таинственного двенадцатого удара в колокол знаменитого Биг Бена. Я знал, что мне понравится.
Если меня спросят, как я теперь, вернувшись из поездки, представляю себе Лондон, какими бы цветами, как архитектор, я бы смог его охарактеризовать, то я ни на секунду не запнусь, назвав всего два оттенка: серый фон, и яркие, красный пятна. В таких тонах были почти все сувениры в торговых лавках, такими получились фотографии и те эмоции, которые я смог получить от этой поездки. Таким предстал мне город в тот момент, когда мы, подлетев к нему, сделали несколько кругов над центральными достопримечательностями, прежде чем наш самолёт отправился на посадку в аэропорт Хитроу. Но обо всём по порядку.
Не зная, как добираться до нужного нам места, мы «попались» на уловку одного «барыги» (как мы в шутку назвали этого пожилого мужчину), который продал нам билеты на скорый поезд «Хитроу Экспресс» за целых девятнадцать фунтов. Именно в тот момент я почувствовал, что Лондон вряд ли окажется дешёвым городом. А в кошельке от страха прижались друг другу пластиковые карточки, готовые в первый же день растерять всё приготовленное содержимое. Забегая вперёд, замечу, что с ценами я очень сильно ошибся. Лондон не настолько дорог, чтобы можно было складывать о нём легенды.
После двадцати пяти минут в мягком кресле, мы очутились на центральном вокзале района Педдингтон. И, как показывала наша карта – до нашей гостиницы, находящейся в самом центре делового квартала Лондон Сити, нам было так же, как до Луны пешком. А ещё тяжёлые чемоданы в руках, которые к концу поездки должны были увеличиться в размерах. Перспектива не из приятных.
Решив сразу взять «быка за рога», и сэкономить, я убедил Олю отправиться на поиски «Лондонской карты» (такой же, как и в Париже, и в Стокгольме, и ряде других городов), которая могла служить проездным на всех видах транспорта и бесплатным билетом во многие музеи. Благо, мой «самый полный путеводитель» клятвенно убеждал меня в том, что таковая карта в Лондоне имеется. Вот только женщины в кассах вокзала уверяли нас в обратном. Пришлось купить обычный билет в метро, подробно выслушать инструкцию о том, как нам добраться до отеля и спуститься вниз, на станцию.
Если помните, полгода назад я восторженно рассказывал о станциях Стокгольмского метрополитена, называя его «одним из самых красивых в мире». Спорить не буду. Лондонский тоже носил звание «одного из самых…» - «одного из самых старинных». Эскалаторы здесь встречались очень редко. Приходилось тащить чемоданы по многочисленным ступенькам, уже предвкушая возвращение обратно с сувенирами. К тому же, некоторые вагончики были настолько низкими, что мне приходилось стоять в полусогнутом состоянии, подпирая потолок своей макушкой. И тем не менее, Лондон манил.
Он манил легендарным Тауэром, который мы увидели, выйдя из метро на нашей станции. Слегка грязно, в окружении арабов и «афролондонцев», заполонивших этот город. Удивлял низко пролетавшими над жителями вертолётами и пассажирскими самолётами, которые никто не боялся даже после терактов в Америке. Восхищал то и дело проезжавшими мимо нас двухэтажными автобусами, на которых обязательно следовало покататься, очутившись в этом городе. Радовала и тёплая погода. Только представьте, всю январскую неделю нас ожидали «плюс десять», солнце и лишь изредка облачка с накрапывающим дождём.
Даже открытость людей, предложивших нам помощь в поиске гостиницы, поставила в тупик. Правда, выяснилось, что местные жители не очень-то наслышаны о нашем отеле. Поэтому, пришлось искать его самостоятельно. Но наши страхи быстро развеялись. Отель был совсем недалеко – в пяти минутах ходьбы от Тауэра. Да и обстановка в нём вполне соответствовала заявленным четырём звёздам. В номере, помимо телевизора и бесплатного скоростного интернета, был холодильник, минибар с огромным выбором бесплатных напитков (чай, кофе, горячий шоколад). Из техники имелся чайник и фен. В общем, всё, что нужно для комфортной жизни.
Разбросав вещи и слегка отдохнув, мы с Олей отправились в первое наше путешествие по окрестностям. Хотелось произвести небольшую разведку, чтобы найти в шаговой доступности кафешки и магазины, способные нам пригодиться. Да и просто осмотреться. А почему бы и нет?
Деловой центр был, как ему и полагается, деловым – с небоскрёбами, постоянными стройками, спешащими людьми в костюмах, отсутствием напоминаний о прошедшем Рождестве и предстоящем Новом годе. И в самом деле, пытаясь найти гирлянды или ёлки в витринах магазинах, я не редко натыкался на их полное отсутствие. Лондон жил, Лондон не был готов остановиться.
А вот архитектура была выше всяких похвал. Притом, что представляла собою нагромождение несвязанных между собой стилей. Если абстрагироваться от общих композиций, можно было выделить отдельные образцы зданий, способных занять лучшие места в глянцевых журналах по дизайну и градостроительству. Чего только стоит башня Мэри Экс (названную в шутку «огурцом»), которую мы могли видеть буквально с каждой точки нашего пешего маршрута.
Нам, людям, попавшим сюда словно с другой планеты, были интересны и местные такси, похожие больше на маленькие, разукрашенные божьи коровки…. И подземные общественные туалеты с ажурными, коваными решёточками…. И даже красные старинные почтовые ящики, придававшие этому району свой старинный шарм.
К сожалению, перелёт из Екатеринбурга в Москву, а из Москвы в Лондон был утомительным. К тому же, впереди нас ждал день встречи Нового года. Поэтому, побродив по улицам ещё немного, мы вернулись в номер гостиницы, чтобы привести себя в порядок и выспаться. Самое интересное ждало нас впереди. Лондон, пока ещё суровый и немногословный, должен был обнажить свою душу, или хотя бы сделать вид, что может быть гостеприимным, нежным и по-своему любимым, не смотря на свой почтенный возраст и постоянные попытки казаться молодым.
И, как я это обычно и делаю, ещё несколько фотографий:
