Бумажные фонари появились сперва в Китае ок. 1800 лет назад. У буддийских монахов существовала традиция медитировать на мощи Будды 15 числа первого месяца лунного года и зажигать эти фонари, потом эта традиция перешла в народ, они стали символом счастья и мира. В Китае они остались преимущественно крансого цвета.
Первое письменное свидетельство об этих фонарях в Японии относится к 1085 году. Они изготавливались из бамбука, покрытого шелковой бумагой, свеча встраивалась внутрь. Они стали называться «Тёутин» 提灯 .
Поначалу их использовали только для освещения храмов и дорог к ним.
С конца периода Муромати, эти фонари используются также во время национальных японских праздников, больше всего в «О-Бон» お盆 - трехдневный праздник поминовения усопших (13-15 августа).
Считается, что в это время года души усопших возвращаются к живым и посещают своих родных. Нередко его, собственно, называют Праздником фонарей, потому что с наступлением темноты 1-го дня праздника, тёутин (белого или светлого цвета, так как он считается траурным), на которых родственники пишут свои имена, вывешиваются перед домом или ставится алтарь в доме, чтобы души усопших могли найти дорогу домой.
Затем по городу устраиваются представления и танцы «бонъодори».
В последний день праздника, совершается процедура «Торонагаши» 灯籠流し, - бумажные квадратные фонарики «торо» со свечами пускаются по реке, указывая душам обратный безопасный путь в царство мертвых.
Со времен эпохи Эдо, Тёутин стали вывешивать перед торговыми лавками, и прочими общественными заведениями, сам фонарь часто богато расписывался узорами и иероглифами обозначалось имя владельца, а иногда и основных рабочих заведения, или просто название заведения.
Большие красные фонари - «Акатёутин» 赤提灯служили украшением в средневековье квартала развлечений Ёсивара吉原. Но потом, применялись наравне с другими, в качестве вывесок к любым заведениям, как и по сей день практикуется.
Сломанный фонарь , и особенно если оставшийся после праздника «О-Бон», способен, по мистическим представлениям японцев, превратиться в о-бакэ – призрачного оборотня.
