- Познакомимся?
Я закинула ногу на ногу и исподлобья хмуро взглянула на явившихся. Взгляд не возымел успеха. Эти три темных фигуры пришедших по нашему следу даже не шелохнулись, продолжая занимать позицию у двери - единственного выхода из этого заброшенного и заколоченного прежними хозяевами логова. Низко опущенные капюшоны не давали разглядеть лица. Они хоть что-нибудь видят? И так ведь темно, даже без капюшонов...
Ну, что ж они сами создали себе проблемы. Зато мне больше шансов выжить, если завяжется бой. В том, что они пришли по мою шкурку, я не сомневалась. Выслеживают не для того, чтобы мило поболтать. Да и для бесед я подхожу меньше всего - оборотень, видите ли. Истинный. Только кто на это посмотрит? Истинный не истинный, умеющий управлять обеими ипостасями или нет - прихлопнут за милую душу и все! Я мрачно усмехнулась, поудобнее устраиваясь в низком кресле.
- Неужели не хотите узнать к кому зашли "на огонек"? - наигранно удивилась я. Рука, свесившись с подлокотника, легла на загривок единственного любимого существа. Легкое прикосновение успокоило исходившие волны ярости, что забушевали в невидимом создании с приходом незваных гостей. "Не волнуйся дорогая, все хорошо..." Шерсть исчезла из-под руки: она улеглась.
- Почему же, очень даже хотим, - уверенно произнес женский голос. Фигура, находившаяся справа, легким движением скинула капюшон, обнажив русые волосы, заплетенные в тугую косу. - Кто ты?
Где-то я ее видела... Я задумчиво прищурилась, изучая черты предполагаемой убийцы. Белая кожа, синие глаза... Ах да, овраг... Но что ей от меня нужно? Добычу я не отнимала. Близко знакома с ней не была. Или почувствовала подобную себе?.. Решила поболтать за жизнь? Тогда зачем пришла с этими неизвестными? Кто они?.. Если не охотники, раз пришли с оборотнихой, то кто?.. Нет, наверно все же охотники. Следили же...
- Саалма.
- Шелена, - представилась она.
Я кивнула.
- А кто твои спутники?
- Они бы не хотели раскрывать себя.
- Вот как значит... - я наклонила голову.
Молчаливая пара с явным неодобрением взирала на свою спутницу. Понимаю. Выслеживать столько дней и так обознаться. Хотя, по сути, разыскивали они не меня, а мою маленькую. А когда пришли прикончить - заместо жуткой твари оказалась до определенного предела безобидная я. - Так что же привело вас в такую глушь?
- Давайте сразу начистоту, - предложила девушка. - На кого вы работаете?
О, все же выслеживали меня?..
- Я? Ни на кого, - пожала плечами. Это было чистой правдой. Последние несколько лет я жила исключительно натуральным хозяйством.
- А как же убитый в овраге маг?
Брошенная фраза заставила насторожиться. Она винит меня в убийстве какого-то мага? Винит?! Она??! Я не верю своим ушам! С каких пор оборотень стал защищать магов???
- Это не моя вина, а людей из таверны, - голос звучал на удивление спокойно. - Да и не твоей ли добычей он стал после этого?..
- Я знал, - сухой голос щекотнул уши. По спине пробежал холодок, а челюсть от удивления с ускорением устремилась к полу. - Я узнала его с первого звука. Маг. Некогда утащенный этой девушкой. Живой. Невозможно! Что это значит?!!
У ног шевельнулся воздух. "Нет, милая, пока рано, лежи". Морда послушно прижалась к ноге. Ох...
Меня окатили такой злобой, что закрой я глаза, и то бы почувствовала. В руках мага сформировался пульсар. Мигающий шарик раздвинул царящий мрак. Хочет напасть? Мешать не буду.
Вскочив с кресла, я шагнула вперед. Мыслей не было. Лишь готовность принять уготованную участь. Уж лучше я, чем...
- Да что происходит?! Верес, прекрати, успеешь еще, - вскричала Шелена.
Из-под третьего капюшона донесся тихий смешок. Я вскинула брови. Интересно же взглянуть на этот нонсенс: маг, внимающий словам потенциального врага. На своем веку я такого еще не встречала, так что любопытство мучило меня обоснованно.
Маг нехотя втянул свое оружие. Девушка еле заметно вздохнула.
- Что ты знал? - обратилась она к мужчине.
Я поморщилась от непривычно спокойного "ты" магу. Я бы ни за что не стала с ними брататься. Враг есть враг. Неизвестно что он выкинет в следующий момент за твоей спиной. Но, похоже, эти двое достаточно узнали друг друга. Настолько, что маг от такого фамильярного обращения не кидается пульсарами, а оборотень не оскаливает зубы. Это что-то да значит. Неужели грядут великие перемены?..
- Может, она сама объяснит? Почему решила биться со мной? Зачем вымотала до полусмерти? - свалил на меня все объяснения недобитый маг. Я выползла из собственных мыслей.
- Что??? Измотала? Она? - указующий жест в мою сторону.
- Ну да. Может, она тебя защищала?
- Я ее даже не знаю!
- А вот она тебя знает...
- Чего ты хотела?!!
Я грустно улыбнулась. Вот, даже свои начинают вставать на сторону магов. Мир сошел с ума.
- Разве ты не почувствовала еще там, на краю оврага, что-то не то? Маг такого уровня не мог до такой степени, абы на что, исчерпать свой резерв. Ну, если только в битве с равноценным или превосходящим противником али крупной нежитью. И навряд ли он сражался с теми рыскавшими поблизости, так как это очевидно. Они бы не оставили и косточек не то чтобы отпустить. По сути, они являлись "загонщиками". Да, той, что исчерпала его резерв - была я. Не правда ли, интересно, зачем оборотнихе самой кидаться под удары, когда легче свернуть с тропы и затеряться? Но так было надо.
- Для чего? - пророкотал маг, вступая в наш женский разговор.
- А-а, так вы хотите узнать все... Увы, я не разговариваю с чужими о личном...
Я не успела отскочить. Пальцы мага с силой сомкнулись на моей шее.
- Нет, ты скажешь, - прошипел он. Глаза сверкали морозными льдинками. Я оскалилась. Ну, души, я...
Рядом раздался глухой рык.
"Нет, милая, стой!.." Сейчас я, почти задушенная, не имела возможности ее успокоить. А может так и лучше?.. Нет гостей - нет вопросов.
- Это Он... - прошептала явно уже встречающаяся c ней Шелена. - Верес, это загрызень!
- Знаю. Верная, стоять!!! - выкинутый под потолок светлячок осветил помещение. Еле слышный цокот коготков прекратился.
Я скосила глаза на едва заметную тень на досках пола. Вот попались, а. Я была уверена, что моя малышка виновато смотрела на меня. И к тому же не ВЕрная, а ВернАя.
- Ну а теперь? - как можно более спокойно произнес этот Верес. - Ты же прекрасно поняла, чем я владею. Могу приказать...
- Да уж, - просипела я, внутренне добавляя, что и убить ты ее сможешь с такой же легкостью, как и сковать приказом. Лишить меня единственного утешения в жизни. Придется уступить. Я согласно кивнула, принимая навязанные условия. Маг окинул меня холодным взглядом и отпустил, не забыв отряхнуть руку под усмешки Шелены. Вот так всегда. Не нравится, так бы и не хватался. Я потерла шею. Еще бы чуть-чуть и задушил.
- Ну? - нетерпеливо поторопили меня.
- Я исполняла приказ.
- Убить меня?
- Нет, оставить в живых ее.
Шелена взглянула на меня совершенно круглыми глазами.
- На кого ты работала?
Похвально. Верес умеет слышать и делать выводы. Ладно, я и так все им расскажу... Ради Вернаи.
- Я не работала и не работаю. Это было больше похоже на сделку.
- Какую? - нахмурился маг. Видно что-то не сходилось. Я присела возле тени, ласково погладила встопорщенную шерсть и с улыбкой ответила:
- Жизнь Шелены на свободу Вернаи, когда умрет ее хозяин. Так мы договорились с магичкой, - я замолкла, покосившись на запястья Вереса. Наверняка под этой тканью рукавов скрывается узкая бисерная полоска управляющего браслета. Сердце болезненно сжалось. Я не хочу потерять мою единственную девочку! А значит, придется говорить, ведь она - это все что у меня есть.
- Понятно. Спрашивать, кто являлся заказчиком, уже не имеет смысла. Но почему?
- Что? - усмехнулась я, видя его недопонимание.
- Почему ты пошла на это? Даже сейчас... Я видел твой ответ и не думал, что обычная угроза заставит тебя поменять решение.
- Разве она была обычной? - я долго и пристально смотрела в его глаза. - Ты мог убить ее.
- Ты слишком тепло обращаешься с этой тварью. И она тебя каким-то непостижимым образом слушается. Что вас связывает? Почему ты ее защищаешь?
- Зов крови. Разве мать может не заботиться о своем единственном дитя?
Их надо было видеть. Удивление и растерянность - это были еще самые слабые из чувств, отразившихся на их лицах.
- Но... КАК? - в замешательстве прошептала Шелена.
Я окинула их спокойным взглядом.
- Зачем вам все это знать?
- Ну уж не для того, чтобы создать подобных, - фыркнул маг.
- Я уже поняла, что не для этого. В таком случае я тоже хочу себя обезопасить. Последние несколько дней моя девочка надолго пропадала и появлялась не в лучшем виде. Как я теперь подозреваю, ее манил браслет бывшего хозяина. Мне не всегда удается заглушить его мощь, но если он будет рядом, ВернАя перестанет убегать.
- А почему мы должны тебе верить? Может, ты решишь натравить ее на нас, едва мы перетупим порог этого дома, - прищурился маг.
- Я даже не могу поручиться, что вы оставите меня в живых, а вы говорите... - вздохнула я. - Хотя надежда никуда не исчезает. Да и какая радость мне с того, что моя милая будет калечить себя? После каждой отлучки она прибегает очень нервная. Я еле ее успокаиваю. Поймите же меня! Я не меньше всех живущих хочу спокойного существования!..
- Хм... Ладно, говори, - Верес задумчиво крутанул на запястье браслет. Я не посмела перевести дух, вдруг он передумает.
- Меня поймали, загнав с помощью жутких созданий в портал. Заскакивая в пустующую берлогу, я очутилась на холодном полу камеры, а не на мягкой земле. Я даже не успела, что-либо сообразить и отдышаться от погони, как меня приковали к стене. Тяжелые цепи в руку толщиной не поддавались никаким усилиям. Тогда я решила, что это конец. Но у "охотников" оказались далеко идущие планы. Я требовалась им как средство для испытания и создания нового вида зверя. Они хотели проверить, что выйдет из их теории и стоит ли вообще тратить на это силы. В планах иногда все выглядит совсем иначе... И вот, когда от желания стало невмоготу, они явились, подпустив дикого еле управляемого волка.
- Но ты не могла выжить, - запротестовала Шелена. Я кивнула соглашаясь.
- Да, это так. Я и приготовилась быть растерзанной, когда придет срок, но едва лапка Вернаи царапнула внутренности, меня одурманили. Сохранили жизнь, но лишили любой надежды на волчонка, оставив... вот это, - я приоткрыла спрятанный под рубахой кривой шов. За эти несколько лет он так и не смог затянуться ровным рубцом. А ведь регенерация у оборотней намного сильнее человеческой и раны затягиваются до конца, не оставляя после себя даже еле заметного следа.
Оглядев их задумчивые лица, я тихо продолжила:
- Очнулась не сразу. Три дня находилась в горячке... Только потом мне показали кого же довелось произвести на свет, - я ласково погладила заскулившую девочку и грустно ухмыльнулась. - Они рассчитывали, что я откажусь от прав на нее, от той, кто была частью меня, с кем я делила воздух и пищу. Но нет, она моя и больше ничья!.. Конечно, это взыгравшее чувство встало им боком, ведь они уже нашли для нее "хозяина". Вот тут меня и решили прикончить. Я им лишь мешала. Желать одно, а сделать... Я поняла их замыслы и сбежала. К сожалению, меня выследили и возвратили обратно, едва я потребовалась. А потребовалась не больше не меньше - для охоты на мага! Да еще нужно было встать между двух огней: не убить, но и не дать ему сделать подобное с оборотнихой. Они явно надеялись, что в этой битве погибну я!.. Но каким-то чудом удалось выполнить приказ. Только вот маг с пустым резервом так же уязвим, как и обычный человек. Остальные события я уже не контролировала. Лишь следила издали за всем происходящим и до сего дня считала, что с тобой покончено. Шелена, почему ты оставила ему жизнь? Ладно, можешь не отвечать это уже не мое дело. После задания я осталась тут, надеясь, что малышка сможет найти свою мать, когда ее хозяин умрет. На наше счастье он совершил это быстро; ВернАя прибежала к порогу в том же году. А теперь - отдайте браслет, - потребовала я, протягивая за ним руку. - Или убейте, если вам так будет спокойнее. Только - одновременно.
Верес покачал головой на мои слова и протянул бисерный браслет.
- Я уже, кажется, разобрался в вашей породе, - выдохнул он. - Держи ее при себе. И учти. Если я узнаю, что ВернАя нападает, я отыщу вас, где угодно и тогда... Ты поняла?
- Не стоит угрожать. Только смерть может разлучить нас, - впервые по-доброму улыбнулась я этой странной компании. Они оставляли нам жизнь и свободу, требуя лишь невмешательства в человеческие судьбы. А нам они и так были не нужны.
- Верная будет со мной. Обещаю.
Маг серьезно кивнул.
Дверь захлопнулась. Размытая дождями земля захлюпала под тремя парами ног. Я оглядела браслет и, подмигнув завертевшейся малышке, надела его на руку.
- Надеюсь, он единственный... Хм, интересно, кто же скрывался под третьим капюшоном? Он так и не открыл себя, - пробилось сквозь радость победы любопытство. Моя девочка в ликовании лизнула ладонь.
- Да, милая. Радуйся! Мы живем!!!