[350x453]

…Аэль осмотрелась по сторонам в поисках нужных трав - в кладовой стоял приятный ее обонянию аромат сушеных чебреца, полыни и аира. Освещаемый лишь редкими масляными лампами, узкий проход в потайной погреб открывал девушке путь в скрытое от посторонних глаз затененное матерчатой занавеской помещение, предназначенное для хранения настоек трав и ароматических свечей. Неожиданно за ее спиной промелькнула тень. Девушка замерла, обратившись в слух – ее военная подготовка не прошла для Аэль даром, она чувствовала что больше не одна в кладовой. Кто-то был совсем рядом… оставалось надеяться, что ее присутствие осталось незамеченным.

-Аэль… - прошипел голос. Холодный, резкий тембр отдался по нервам лучницы неприятным напряжением.

-Кто здесь? – Аэль обернулась, но перед ней оказалось лишь скудно освещенное пустое помещение кладовой – и ни души. Показалось ли ей, будто тени стали глубже, затаившись по углам?

-Я искал тебя… - шепот стал невыносим. Создавалось впечатление, будто голос звучал прямо в голове девушки. Лучница зажала голову руками, не желая слышать.

-Не бойся… Мое имя Посвист, я – всего лишь ветер Нави. Я могу разговаривать с тобой, но мне необязательно быть видимым… ничто не способно утаиться от меня, - Аэль показалось, будто тон ветра стал скучающим. Видимо, ему уже не раз приходилось объяснять суть своего дара.

-Посвист? Посланец Нави? – лучница прижалась к стенке, едва не свалив на пол керамические сосуды. Ей казалось, что находиться у стены было безопаснее – так было меньше шансов нападения вне поля видимости. А, значит, Аэль смогла бы отразить атаку, вздумай Посвист напасть на нее.

-Да… Я послан забрать княжну, но мне пытаются помешать это сделать, - ветер вздохнул.

-Но… кто? – девушка неожиданно поняла, что проникается сочувствием к посланцу. В конце концов, она ведь тоже олицетворяла ветер – но если Посвист был ветром холодным, сухим, колючим, то Аэль была теплой и легкой. Ей не приходилось красться в тени, будто вор, чтобы выполнять задания, которые ей давали в Китеже Сварог и Лада. Но тут же девушка подловила себя на этой мысли – ведь именно благодаря своим способностям проникать ветром безнаказанно и незаметно в любое место она смогла оказаться в кладовой травницы, чтобы помочь Марене с приворотным зельем для Даждя. Теперь ее застал за таким постыдным занятием Посвист – ведь нужно быть самому ветром, чтобы поймать такой же ветер, как и ты сам! Но Аэль отказывалась верить…

-Леля, старшая дочь княгини Лады, желает расстроить заключенный договор. Она вознамерилась проникнуть в Навь под именем княжны Марены, - продолжил Посвист тихо, - Я так понимаю, что ты – Аэль, и ты должна была быть компаньонкой Марены в ее переходе в Навь, не так ли?

-Да, - лучница прищурилась, - Откуда ты все знаешь? – в ответ на ее вопрос раздался лишь сиплый смех.

-Аэль, ты забываешь о том, что я ведь ветер, как и ты. И, в отличие о тебя, я намерен сделать все, что в моих силах, чтобы помешать Леле сорвать договор.

-Но зачем ей это? – Аэль скрестила руки на груди.

-Возможно, в Нави есть человек, который ей дорог, - Посвист неожиданно выступил из тени, и лучница уставилась на него во все глаза – настолько он был хорош собой - высокий, статный, в дорожном плаще. Его глаза сверкнули насмешливым огнем:

-Ты ведь не думаешь, что в Нави одни мертвецы, м? Ведь тебе самой придется отправиться туда в скором времени, лучница…

-Ты… - Аэль, как ни старалась, не могла прекратить смотреть на представшего перед ней мужчину, его глаза притягивали ее как магнит, - Что тебе нужно? Зачем ты рассказываешь мне все это?

-Потому что мне нужна твоя поддержка, - посланник улыбнулся одними краями тонких, чуть ехидных губ.

-Конечно, я помогу тебе! – вырвалось у лучницы, и она тут же закрыла рот ладонью, словно пытаясь понять, зачем она дала обещание посланцу. Но так и не смогла дать себе должное объяснение.

-Вот и хорошо… - не успела Аэль и моргнуть, как Посвист снова растворился во тьме.

-Постой! Что именно я должна делать? – лучница пугливо осматривалась по сторонам – но напрасно. Она знала, что ветер Нави покинул ее – она больше не ощущала его присутствия. Вспомнив о том, что она собиралась приготовить зелье, она лишь тяжело вздохнула, надеясь, что Марена действительно знает, что делает, и уж точно не станет помогать Леле в осуществлении ее задумки. В конце концов, ведь Мара ненавидела свою сводную сестру – с чего бы ей неожиданно стать союзницей Лель?

-Этого не может быть, - сказала вслух Аэль. Но, произнеся это, почему-то почувствовала, что так оно и есть. Марена действительно не горела желанием покидать Китежград, где находился ее любимый человек. Возможно, она действительно решилась на то, чтобы обменяться местами с Лелей. Аэль нахмурилась -  и, сама не заметила, как начала собирать травы для совершенно другого зелья…

…По ступеням северной башни послышались легкие девичьи шаги. Марена вышла навстречу, зная уже, что это Леля направляется к ней.

-Поторопись! – Мара зажгла свечи, чтобы хоть немного осветить лестницу сводной сестре. Сама она предпочитала темноту и редко пользовалась лампами и свечами. Уже час ,как небо смерклось, и лунный свет заливал частично лестничные пролеты башни – обыкновенно Марене было достаточно этого освещения, чтобы подниматься к себе в покои. Сколько она себя помнила, она жила в этой башне. Северная сторона крепости Китежграда отличалась прохладой и сыростью  - сюда почти никогда не просачивался солнечный свет сквозь бойницы окон, постоянно гулял по чердакам холодный сквозняк - а ночью то и дело из щелей выбивались летучие мыши и совы. Но комната Марены была вовсе не такой мрачной, как остальная часть башни – а к прочим неудобствам девушка привыкла с малых лет, и теперь ее не пугали огромные светящиеся глаза сов и тонкая паутина в тайных переходах заброшенных залов. Поговаривали, что некогда эта башня была проклята Навью. Будто бы причиной тому послужили напряженные отношения между дворами Яви и Нави, и тогда один из князей Нави проклял эту башню, как предупреждение тому, что произойдет со всей крепостью Китежа, если кто-то посмеет нарушить равновесие между жизнью и смертью. Навь испокон веков представляла смерть - Явь же была дана живым. И, вот, одной роковой ночью все, кто находился в северной башне крепости Китежграда, неожиданно скончались. Никто не знал, что именно произошло. Когда утром князь Сварог очнулся, первым делом его внимание привлекла стая воронья, кружившая над крышами. Вороны, как известно, приносят дурные предзнаменования - и, вот, князь отдал приказ войти в северную башню и узнать, что же там приключилось. Долго не возвращался посланец, но затем ко двору прибыли гонцы Нави с посланием от Велеса, в котором говорилось, что северная башня с этих пор проклята, и любая живая душа, осмелившаяся остаться в ней на ночь, будет к рассвету мертва. Говорят, Сварог не поверил этому, но когда его собственные посланцы вернулись из башни, рассказывая, что там лишь мертвые тела всех тех, кто находился в ней ночью, тела убрали, а башню закрыли. И никто не останавливался в ней на ночь кроме редких гонцов из Нави. Потом, когда появилась на свет Марена, ее заточили в этой башне, решив таким образом отомстить князю Нави, чтобы его собственное проклятие погубило юную княжну его двора – но Мара  каким-то чудом выжила. Тогда Сварогу ничего не оставалось, кроме как выделить юной княжне комнату и позволить ей жить в башне при дворе Китежграда до тех пор, пока за ней не явятся гонцы, чтобы забрать ее в царство Небытия. Однако Лель знала, что если войти в северную башню по приглашению Марены, то с ней не случится беды - а лучшего места для того, чтобы обсудить план подмены, найти было сложно. Никто из придворных соглядатаев Сварога не осмеливался переступить порог башни Марены без ее ведома. Комната княжны была довольно простой и не такой уж просторной – совсем не такой подобает быть светлице. Каменные холодные стены больше напоминали каземат, а узкие прорези бойниц создавали странный эффект переливов лунного света сквозь тонкие цветные стекла сложных витражей. По центру комнаты стоял огромный стол, на котором были разложены фолианты летописей, в углу ютилась узкая постель из необтесанной древесины, застеленная покрывалом из простой ткани. Марена стояла перед огромных размеров зеркалом у пузатого дубового сундучка, набитого до отказа вполне скромными платьями. Этим вечером на девушке было платье из теплого сукна цвета лесного мха, перетянутое на поясе широким кожаным плетеным ремнем с пряжкой в форме причудливо изогнутого стебля цветка. На плечах Марены красовался плотный непроницаемый для ветра и дождя плащ цвета древесной коры – должно быть, в таком наряде легко было затеряться в роще, если вдруг захочется уединения. Леля робко шагнула с лестницы в светлицу.

-Да, проходи, - Мара как раз скрепляла густую массу пепельно-русых волос в свободный хвост бархатной тесьмой. Леля удивленно покосилась на сводную сестру:

-Ты прихорашиваешься?

-Да, - не отрывая взгляда от собственного отражения в зеркале, кивнула Марена.

-Даждь сегодня будет за ужином тоже, - словно прочитав мысли Мары, подтвердила Лель тихо, - Злата захворала и осталась у себя, но он не остался с ней. Удобный момент, не так ли?

-Возможно, - Марена перевела взгляд на Лелю, растянув губы в вежливой улыбке.

-Ты что-то задумала, правда? – Лель нахмурилась.

-Может быть и так, - Мара пожала плечами, - Ты ведь пришла ко мне не для того, чтобы обсуждать мои планы относительно Даждя, верно? Ты хотела помочь мне избежать Нави. У тебя якобы есть причины отправиться туда под моим именем – и мне хотелось бы знать, какие именно.

-Почему ты всегда такая прямая? – пробормотала Леля обиженно, -Может быть, я просто хотела помочь своей сестрице...

-Может быть, - Марена прищурилась на луну, - Может быть, наша матушка, княгиня Лада, не замечает твоей лживой натуры, о Совершенная дева, но меня ты не проведешь, Леля. В конце концов, я имею право знать, верно?

-Может быть… - повторила за Мареной Лель растерянно, - Хорошо, я расскажу тебе, - и она тяжело перевела дух, словно каждое слово давалось ей с огромным трудом, - Дело в том, что в Нави оказался человек, который некогда был небезразличен мне. Я бы хотела вернуть его к жизни, - в ночной тиши повисла глубокая пауза неловкости. Марена опустила глаза, не зная, что сказать. В таких ситуациях она обыкновенно молчала, зная, что соболезнования только причиняют боль тем, кто действительно потерял близкого человека.

-Марена? – окликнула тихо девушку Лель.

-А? – Мара тяжело оперлась об стол, подняв, наконец, глаза на свою сводную сестру.

-Ты поможешь мне вернуть его?

-Кто он? – Марена знала, что ее тон прозвучал слишком резко, и боялась, что Лель не готова к ее прагматичным вопросам при всем ее желании пойти на любые жертвы ради возвращения любимого человека.

-Он преступник. Его сослали в Навь за то, что он… - тут Леля запнулась, не решаясь рассказать Маре всю правду.

-За то, что он - что? – подбодрила Марена сестру.

-Он нарушил договор между Явью и Навью, - прошептала одними губами. Мара побледнела:

-Так вот оно что…

-Да. Его имя Волх…

-Я знаю, - Марена вздохнула, - Я помню, за что его сослали. Едва ли тебе удастся вернуть его в Явь. Ни у кого - даже у Велеса нет такой власти.

-Морок, - Лель внимательно взглянула на Марену, - Морок может отправить в Навь. Разве он не может обратить процесс?

-Морок… так вот почему ты… - Мара вздохнула.

-Да. Когда я узнала о том, что ты – суженная Морока, я поняла, что должна попытаться вернуть Волха. Я должна попасть в Навь.

-Ты ведь знаешь, что Волха судили за то, что он разглашал тайны Нави, предсказывал будущее – тем самым делая его неизбежным? Если его вернуть в Явь, неизвестно, чем это закончится – ведь это будет еще одним нарушением договора.

-Мне все равно, - Лель усмехнулась невесело, - Как будто у меня есть выбор.

- О чем ты? – Марена нахмурилась.

-Да все о том же… я чувствую, что должна помочь ему. Я пока не знаю, как, но я попробую, - и Леля рассмеялась, - Эй, Мара, не переживай обо мне! Я ведь твоя ненавистная старшая сестра. К тому же, отправившись в Навь вместо тебя, я смогу помочь и тебе. Ты ведь не хочешь в царство мертвых, верно?

-Но как ты собираешься это осуществить? – Марена постучала пальцами по столу, - Посвист, посланец Нави, видел уже меня. Как его провести?

-Очень просто, - Леля очаровательно улыбнулась, - Ты забываешь о том, кто я. Я ведь могу заставить этого твоего Посвиста забыть обо всем, - и она подмигнула Марене, поправив тугую косу. Румянец заиграл на ее свежих щеках. Мара покачала головой, отводя от себя наваждение:

-Он ведь не простолюдин, и ты это знаешь. Он справится с твоими любовными чарами.

-А в том, чтобы внешне выглядеть, как ты, мне поможет зелье, - продолжила Леля как ни в чем ни бывало, - Расслабься, Марена! Все будет просто отлично!

-Я на это надеюсь… - Мара растерянно покосилась в окно.

-Что? – Лель моргнула.

-Ничего… мне показалось, будто там мелькнула какая-то тень… - Марена снова покачала головой, - Это безумие, Леля. Самое настоящее безумие. Даже если ты будешь выглядеть, как я, а я – как ты, едва ли мы сможем ввести в заблуждение всю Навь.

-Послушай, Мара, ведь тебя никто кроме Посвиста там не видел, верно? Значит, они не знают, какой ты должна быть. А особых талантов у тебя не было в Яви – само собой, что в Нави ты приобретешь могущество, но… ведь не сразу? Никто и не заметит, что у тебя нет никаких дарований. Вернее, это никого не удивит. Что касается тебя в моем облике – возможно, кто-то и заметит подмену, но вряд ли осмелится высказать свои подозрения вслух. Ведь я все же любимая дочь своих отца и матери. А тебе представится возможность почувствовать себя в роли всеми обожаемой меня, - Лель звонко рассмеялась, - Как тебе моя идея?

-Ужасная, - Марена вздохнула, - Но у меня нет выхода. Я должна буду до возвращения Волха в Явь или раскрытия нашего обмана  бесследно исчезнуть. Иначе меня все равно отправят в Навь. Просто позже.

-Я думаю, такая отсрочка будет полезна тебе, - Лель направилась к выходу из башни,- Послушай, мы опаздываем на ужин. Не будет ли это слишком подозрительно?

-Иди ты первой, - согласилась Марена, - Я не хочу, чтобы нас видели вместе.

-Не присветишь мне лестницу? – окликнула девушку Леля жалобно.

-Нет, даже и не думай, - Мара снова окинула свое отражение в зеркале, критическим взглядом, - Спускайся как-нибудь сама. В конце концов, ты дошла сюда без особых проблем, не так ли? – на самом деле Марена вовсе так не думала, но ее мысли были заняты совсем другим, и весьма далеки от предстоящей авантюры. Она думала о Дажде - и о том незнакомце, которого она встречала время от времени в ивовой роще. Они никогда не разговаривали между собой, да и он едва ли смотрел в ее сторону – так же, как и Даждь. Но Даждь был реальнее. По крайней мере, Марена знала его имя, и могла воспользоваться приворотным зельем. А странный незнакомец был всего лишь незнакомым мужчиной, пусть и вызывал у Мары странное внутреннее волнение самим своим присутствием. Должно быть, он был даже не местным – иначе бы наверняка понял, что перед ним княжна Нави, и, скорее всего, больше бы не смел сталкиваться с нею – даже в поле видимости. Именно таким была реакция подавляющего большинства людей, которые узнавали в Марене княжну. Дело все было в том, что далеко не многие могли смириться с тем, что Марена – княжна Небытия. В представлении простолюдин она являлась олицетворением всего мертвого – того, чего все они боялись. Мара была Смертью. Марена снова бросила на себя внимательный взгляд в зеркало – оттуда на нее смотрела миловидная девушка в расцвете сил.

-Неужели я так ужасна? – спросила она саму себя, вспоминая то, как Посвист, посланец Нави, откровенно посмеялся над нею утром.

-Ты? – послышалось за ее спиной.

-Аэль, - Марена обернулась, услышав знакомый голос подруги.

-Скоро ужин, а ты снова опаздываешь, - лучница хихикнула, - Могла бы идти без меня, - я бы не обиделась.

-А… ты об этом, - Марена прищурилась, - Где ты так задержалась?

-Я ведь обещала тебе зелье, не так ли? -  с этими словами Аэль достала из-за пазухи небольшую глиняную бутылочку с жидким содержимым.

-Это… оно? – Мара просияла.

-Да, - Аэль кивнула, - Это то самое зелье, которое я обещала тебе.

-И… что мне с ним делать? – замялась Марена.

-Просто выпить.

-И все? Мне – выпить? – уточнила Мара.

-Да, - Аэль вздохнула, - Все очень просто. Но не пей слишком много. Хватит и нескольких капель в чашу с вином за ужином.

-Спасибо, - Мара просияла, - Ты не представляешь, как я тебе благодарна!

-Не за что, - Аэль нахмурилась, - Я видела, как из башни выходила Леля. Что ей было нужно от тебя?

-Да так… - Марена пожала плечами, - Забегала прощаться, что ли? Кто ее знает?

-Она выглядела так, будто сама не своя, - Аэль хохотнула, - Пауков испугалась, что ли?

-Летучих мышей, - Марена вздохнула, - Несколько капель, говоришь? – вдруг девушке стало тяжело дышать. Сердце в груди колотилось так, словно девушка пробежала под раскаленным солнцем без передышки несколько верст.

-Мара, что с тобой? – Аэль не на шутку испугалась. Но Марена похоже не слушала подругу. Зажав голову руками, она соскользнула на пол, чувствуя, как в висках бешено стучит кровь. Перед глазами ее простерлась тьма.

-Марена! Марена, очнись! – глиняный сосуд полетел на пол и разбился на мелкие осколки, но Маре уже было безразлично, пропилось зелье или нет. По каменному полу разлилась темная лужица багрового цвета. В башню влетел Посвист. Его темный плащ развивался за его спиной подобно огромным черным крыльям, стальная маска сверкнула в свете луны.

-Ты пролила зелье! – вскричал он.

-Она выпустила… это она… - Аэль беспомощно опустила руки, - Помоги ей.

-Ей плохо, потому что она не должна находиться в Яви. Здесь ей тяжело, на нее давит собственный дар, - Посвист свирепо покосился на испуганную Аэль, - Зелье, которое ты приготовила для нее, должно было помочь княжне продержаться во время дороги. У нас слишком мало времени… мы должны отправляться этим же вечером. Немедленно.

-Княжну нужно собрать, - возразила Аэль тихо.

-Ты, что, слепая?! Она умирает! Какое, Тьма тебя побери, «собрать»?! – Посвист склонился к утратившей сознание Марене, приложив ладонь ко лбу девушки. Выражение боли мгновенно сошло с ее лица, сменившись спокойствием.

-Ей легче, - отметила Аэль.

-У меня слишком мало сил, чтобы сдерживать ее состояние, - огрызнулся ветер Нави, - У тебя есть десять минут, чтобы собрать все самое необходимое в дорогу и снарядить экипаж. Мы отправляемся сегодня же. Я перенесу ее вниз, - с этими словами Посвист подхватил Мару на руки, и, окутав ее своим плащом, сбежал вниз…