Дождь прекратился только под утро. Сперва на горизонте зажглась алая полоса восходящего солнца. Седая пелена туч пошла лазурными трещинами, и вскоре её кусочки расползлись в стороны. Где-то вдали запели птицы. Настоящие птицы, чудом оставшиеся в такой близости от Зоны.
Павел Порфирьевич вышел на крыльцо и втянул носом сырой утренний воздух. Затем вышел во двор, обходя грядки. Кажется, они не пострадали от ночного ливня. Старик поворошил пальцами созревающую клубнику, выдернул пару сорняков и направился к дому. Старая железная бочка за ночь наполнилась прохладной дождевой водой. Умывшись, он подошёл к деревянной скамейке и сдёрнул с неё мутный кусок полиэтилена. Присел.
- На моей памяти ты никогда солнца не боялся, - Павел Порфирьевич постучал костяшками пальцев по окну за головой.
- Я и сейчас не боюсь... Тут другое...
Кандид ступил за порог и чуть пошатывающейся походкой, держась за правый бок, направился к старику.
- Кстати, а почему так? Сколько я о вас читал... и везде вампиры боятся солнца.
Павел Порфирьевич отодвинулся чуть влево, давая Кандиду сесть. Тот наконец доковылял до скамейки и тяжело опустился на неё. Солнце сейчас находилось сзади, и на огород падала длинная прохладная тень. Стена дома, ещё не успевшая просохнуть, приятно холодила тело сквозь тонкую рубашку.
- А я и не вампир в привычном понимании... - протянул лейтенант, всё ещё держась за рёбра.
- А кто?
- Хотел бы я знать...
Павел Порфирьевич хмыкнул что-то и глянул на руки Кандида, в кои-то веки не затянутые в чёрную кожу.
- Ты совсем ничего не помнишь из вчерашнего, да? - старик наконец нарушил молчание. Собеседник из Кандида всегда был тот ещё.
- Отчасти, - протянул лейтенант. - Смутно помню, как к тебе приходили... Потом... город. А дальше...
Он снова замолчал. События вчерашней ночи, лежащие тяжким грузом, постепенно, против воли вампира, складывались в неутешительную мозаику.
- Девочку жалко... - покачал головой старик.
- Ничего, - ответил вампир чуть резче, чем следовало бы. - Ей там лучше...
- Разве не... - дед настороженно поднял брови.
- Уверен... - Кандид помолчал. Достал из кармана последнюю сигарету. - Спички есть?
Павел Порфирьевич протянул лейтенанту коробок, пробормотав что-то о вреде здоровью. Вампир молча прикурил и вернул его старику. Втянул в себя холодный сладковатый дым.
Тень перед ними медленно сокращалась, уходя под дом. Скоро лучики солнца коснутся и мокрых листьев на грядке.
Старик вздохнул и, хлопнув себя по коленям, поднялся. Глянул на вампира.
- Пойдём... там уже и чайник вскипел.

Ю истерично колотила хэдкраба куском арматуры, найденным на лестнице. Наконец, зверёк, оставив всяческие попытки прыгнуть на голову одному из непрошеных гостей, взвизгнул и унёсся вверх, семеня по кафелю тонкими ножками. Девушка утёрла со лба проступивший пот. Кандид перезарядил Цербер и продолжил отстреливаться от рукокрылых, не давая им подойти к подъезду. Впрочем, безуспешно - их не брали даже серебряные пули, а чудища, только что попадавшие с пробитыми головами, уже вставали и, быстро регенерируясь, присоединялись к общему строю. Одно из них завыло на Луну, висящую необычайно низко над мёртвым городом. Издали послышался ответ. Значит, стоило ожидать подмоги.
- Этим ты их не возьмёшь, вампир, - проговорила нэка, с интересом вертев в руке железку, которую раньше видела только в учебниках. - Не трать силы.
- Тогда, может, скажешь, чем их можно обезвредить? Убивать по одному - слишком долго, и высок шанс самим попасть под сотню-другую ударов.
Он бросил короткий взгляд на тело рукокрылого под ногами. В его груди чернела дыра, а рядом, на серой коже лежали обрывки сердца. Кандид ещё раз стряхнул капельки крови с когтей и только после этого убрал доспех.
- Ничем, из того, что существует в этом времени, - выдохнула Юдя.
Она оглянулась на лестничный пролёт, уходивший вверх тёмной бездной. Смекнула что-то и крикнула Кандиду:
- Уходим!
Вампир сделал ещё пару выстрелов по самым близким монстрам и устремился за нэкой. Что ж, побег - тоже своего рода выход.
Пробежав несколько этажей, девушка остановилась перевести дыхание. Толкнула ближайшую дверь. Заперто. Вампир посмотрел вниз. Совсем близко слышалась мягкая поступь рукокрылых. Тогда Кандид молча обернулся к Ю и, подхватив её на руки, побежал дальше, минуя площадку за площадкой.
Чердачный люк слетел с петель после первого же удара, и каэмовцы оказались в небольшой будке. Кандид выглянул из дверного проёма. Путь был чист. Восстановившая дыхание Юдифь бодро зашагала вперёд по плоской крыше, покрытой рубероидом, из-под которого во многих местах проглядывал бетон. Перегородив открытый проём тяжёлым железным шкафом, вампир остановился на краю и глянул вниз. Зрелище было впечатляющим. Из соседних домов, подвалов и подворотен - отовсюду появлялись рукокрылые и, сливаясь в живой поток, шли к одной-единственной цели. К подъезду, в котором скрылись столь вкусно пахнущие гости. Кандид через силу оторвал взгляд от колышащейся серой реки, от мириад плавающих по ней синих огоньков и догнал Юдифь, которая была уже на другой стороне крыши.
- Это уже совсем плохо, - покачала головой девушка.
Вампир смерил на глаз расстояние до соседнего дома.
- Надеюсь, ты хорошо прыгаешь? - спросил он.
Сзади раздался грохот, и из лифтовой будки показались первые силуэты. Чудища шли неспешно, покачивая непропорционально длинными руками. Словно знали, что добыча никуда от них не денется.
В тот же момент раздался звонок. Юдифь с удивлением вытащила из кармана джинс тоненькую "раскладушку". Прислонила её к уху.
- Кто это... э... Ксен?! - лицо нэки засияло неподдельной радостью. - Зачем? А... Уже? Ясно... Поняла. Мои координаты... а... ты знаешь. Поняла.
Она закрыла телефон и убрала его обратно. Повернулась к ничего не понимающему вампиру.
- Прости... мне пора.
- Пора? - переспросил Кандид. - Но куда?..
- Домой... - и, предвосхищая вопросы, продолжила: - Мы выяснили всё, что нам было нужно. С минуты на минуту откроется канал. И я отправлюсь к себе. Надо бы попрощаться...
Она подошла к вампиру, протянула было руки к его лицу, но осеклась. Несколько секунд простояла в нерешительности, после чего отвернулась и сделала пару шагов в сторону рукокрылых. Покопалась в рюкзаке, доставая что-то.
- Знаешь... - проговорила она тихо. - Перед отправлением Ксен дал мне его. Сказал, что всё пойму. Я поняла... только что...
Юдифь развернулась к Кандиду. Перед грудью она держала свой наган, в одном из гнёз которого что-то светилось.
- Нам запрещено рассказывать про будущее. Но... но... - она замолчала, пытаясь подобрать слова. - Словом. Тебя там нет. Ты умрёшь... к тому времени... Больше того... сегодня... в Каэм ты уже не вернёшься.
Кандид опешил. Хотя, речь курсанта поставила зримую точку. Последнюю деталь мозаики. Вряд ли бы он выжил в схватке со столькими противниками. Но... как глупо.
- Молчишь?.. - тем временем, продолжала Ю. - Да... что тебе ещё делать...
Она посмотрела на револьвер, переложила его в одну руку и направила в грудь Кандида.
- Это... особый состав. Новая разработка. И результат... - она грустно улыбнулась. - Просто, мне будет спокойнее, зная, что ты умер от моей руки. Наверное, хорошо, что я так и не вспомнила тебя до конца...
Грохнул выстрел.
Тело вампира повалилось назад, падая на чёрный толь. Там, где должно было быть сердце, разгорался серебристый огонёк.
- Прости...
Девушка опустила оружие и сделала шаг назад. Посмотрела на звёзды. Такие близкие и, в то же время, бесконечно далёкие. Спустя мгновение Юдифь растворилась в ночном воздухе.

Павел Порфирьевич спешил к кордону, одной рукой постоянно оправляя телогрейку. Другую руку оттягивала прихваченная с собой двустволка. Остановился он в нескольких метрах от шлагбаума, радуясь про себя удивительной бодрости. В его-то годы.
Вой серых он услышал почти сразу, как та парочка отправилась в мёртвый город. В голове зазвенел тревожный колокольчик. Однако, старик ещё около часа размышлял, стоило ли соваться в район, давно уже обжитый упырями. Колокольчик же не унимался, и Павел Порфирьевич, повинуясь никогда прежде не ошибавшемуся чутью, отправился на поиски, а, возможно, и на спасение. Хотя, что он мог сделать. В его-то годы.
Так или иначе, старик стоял недалеко от ограждения и с ужасом смотрел на открывающуюся ему картину. Полчища упырей, застыв на площади, неотрывно глядели в одну точку над собой.
Там, метрах в тридцати над землёй парило ещё одно существо, которое старик ещё ни разу здесь не видел. Оно поднималось вверх, взмахивая крыльями, цвета крови. Чуть ниже темнел неизвестно откуда взявшийся шар.
Павел Порфирьевич нащупал на шее военный бинокль и поднёс его к глазам, направив на существо. То оказалось очень похожим на человека. Гораздо больше, чем любой из серых упырей.
Под ним, между когтистых рук висел тёмный прозрачный шар, наполненный будто бы сгустившимся воздухом. Существо с каждым взмахом крыльев поднималось всё выше. И с каждым взмахом всё больше становился шар. В какой-то момент он превысил по размеру самого хозяина, продолжая увеличиваться.
Павел Порфирьевич перевёл взгляд на лицо существа. По коже пробежал холодок. Лицо словно заменяла статичная маска, в прорезях которой золотом горели холодные глаза.
С когтей существа соскочил огонёк, быстро объявший тёмную сферу. Громадный огненный шар вспыхнул ярче Луны и, будто бы потяжелев, устремился вниз, на головы упырей.
Старик успел отвернуться и прикрыть глаза рукавом. Шар обрушился на землю, неистовой вспышкой выжигая толпу серых, превращая их в пепел и смешивая с пеплом деревьев, хороня в почерневшей земле.
Павел Порфирьевич упал на колени, отчасти сбитый волной взрыва, но больше от боли. Чужой боли. Тысячи душ разом вскрикнули и замолкли, оставив после себя только ужас и боль, игравшую в сознании старого телепата. Однако, исчезла она так же быстро, вместе с самими душами. Павел Порфирьевич даже не хотел думать, куда они могли деться в мгновении ока. Ответ был лишь один.
В следующую секунду на землю хлынул дождь. Очищающий, смывающий кровь и прах с оплавленных стен домов.
Возле кордона, по эту сторону, лицом в грязь лежало тело Кандида.

Павел Порфирьевич поставил эмалированную кружку на стол и, вытерев губы тыльной стороной ладони, поглядел на лейтенанта, застёгивающего пиджак возле печки. Одежда высохла очень быстро, хотя на вид казалась самой обычной.
- К себе, значится? - спросил он.
- Да... - кивнул вампир. - Я бы ещё посидел... но надо отчёт писать. Отряду ещё что-то сообщить надо...
- Даже так... - покачал седой головой старик. - Что сообщать-то будешь? Всё, как есть?
- Почти. Опущу мелкие подробности, - он остановился перед последней пуговицей. - Если вспомню.
- Я тебе рассказал всё, как было.
- Мне от этого не легче... - вампир наконец опомнился и взялся за плащ.
- Как знаешь... - пожал плечами Павел Порфирьевич.
- Если бы я знал...
Они поговорили ещё немного, в основном о КМ в общем и Отряде вампира. Павел Порфирьевич вновь отказался от знакомства с таким же как он, по словам Кандида, телепатом. На том и распрощались.
Кандид пожал сухую, но крепкую стариковскую руку и вышел со двора.
Солнце было в самом зените. Грязь во многих местах уже высохла.
Кандид прокручивал в голове текст будущего отчёта. Представлял укоряющий взгляд Лунатика. Представлял наставительный голос фюрера, рассуждающего о недопустимой утрате новичков.
Из мрачных мыслей вывела трель неизвестной птахи, сидящей на чёрном проводе.
Кандид остановился полюбоваться этим крохотным певцом. Всё же, есть вещи, гораздо сильнее Коалиции, чем бы она ни была. Он улыбнулся оживающей природе. Затем расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, ступил на главную дорогу и зашагал к автовокзалу, на который уже поворачивал настоящий раритет - автобус ЗиС-154.

Настроение сейчас - ...